La primera jornada del CES de Las Vegas ha confirmado las impresiones previas: no es la de este año una edición que merezca recordarse por el número de novedades ni por la cualidad de sorprender a la audiencia. Los comentaristas más serenos – y mira que es difícil mantener la serenidad en medio de tal guirigay – subrayan que las tecnologías presentadas son fundamentalmente incrementales, nada asombrosas. Por lo tanto, además de insistir en mi comentario de ayer, me ha parecido interesante transcribir aquí una observación del analista Chris Caso: «la economía de esta industria no va a empeorar en 2013; no es que confiemos en una salida rápida de la crisis de consumo, sobre todo en Europa, sino más bien porque la demanda se ha estabilizado en un nivel que, aun siendo bajo, resulta suficiente para mantener los motores encendidos».

El año pasado por estas fechas se esperaba que el mercado mundial de electrónica de consumo crecería un 4% en 2012; pero «inesperadamente» acabó cayendo el 1%, hasta quedarse un poco por debajo del billón de dólares en total. En 2013, los organizadores del CES recalientan su pronóstico de crecimiento del 4%, con lo que la cifra se elevaría hasta 1,13 billones de dólares [sí, billones, no billions] Otro analista de mercado, Steve Bambridge, de GfK, mide sus palabras: «las opiniones que hemos recogido nos permiten esperar un regreso del crecimiento, pero muy modesto». Con la brutal caída de la demanda en Europa Occidental, y la saturación en Estados Unidos – añade – esa esperanza se deposita en las geografías llamadas emergentes, y principalmente en una gama de productos en auge, las tabletas. Aunque, en este caso, la contrapartida sería – lo comido por lo servido – un descenso de los portátiles y una desaceleración de los smartphones.

Shawn DuBravac, economista jefe de la Consumer Electronics Association, organizadora del CES, ha hecho unos comentarios sabrosos, obligatoriamente optimistas. Para no extenderme, limitaré la cita a una frase: «hemos entrado en una segunda década digital, en la que la pauta se desplaza de la mera adquisición de dispositivos, que ha caracterizado la historia anterior de la industria, a otra en la que los contenidos dan forma a la experiencia del consumidor. Nos hemos convertido en omnívoros digitales». Habrá que volver sobre el asunto, pero mejor dejarlo para otro día.

¿De qué recursos puede echar mano la industria para revitalizar las ventas de televisores, estancadas o en retroceso en la mayoría de los mercados? Las promesas de más resolución y más tamaño ya no bastan como disparadores de la compra; en consecuencia, el parque instalado no se renueva al ritmo que a los fabricantes les gustaría. Por esta y otras razones, la atención se desplaza hacia la interactividad: dotar al televisor de conexión a internet, asociarlo con otros dispositivos y arroparlo con aplicaciones. Es lo que se conoce como Smart TV, un concepto que lleva años promoviéndose pero que ahora parece urgente, porque ya se perfila la sombra de un competidor temible, llamado Apple. Leer más

Otra vez metidos en harina. Hoy se ínicia en Las Vegas el International CES [también conocido como Consumer Electronics Show]. El primer rasgo significativo es la ausencia de Microsoft, que secunda así a marcas no menos conspicuas (Apple, Google, Amazon) que prefieren presentar sus productos en espacios propios y en las fechas que mejor se acomoden a sus ciclos de producto. Para ellas, el gigantismo del CES resulta contraproducente, porque diluye su protagonismo. El papel estelar que durante años ha tenido Steve Ballmer como ponente inaugural de los últimos años (y por el que Microsoft pagaba una cantidad importante) ha sido ocupado por Paul Jacobs. Es otra manifestación del ánimo expansivo de Qualcomm, y a la vez un síntoma de la transición que vive esta feria, crecientemente influída por las tecnologías de movilidad.

Como siempre, el CES 2013 será un escaparate privilegiado para presentar nuevos dispositivos. Pero la proximidad del ascendente Mobile World Congress, a finales de febrero, decanta los anuncios. Incluso en aquellos productos que no son explícitamente móviles, el CES necesariamente refleja la tendencia. Durante décadas, las novedades destinadas al entretenimiento doméstico tenían la máxima prioridad; recientemente, la movilidad ha pasado al primer plano. Esto implica que, a gusto o a disgusto, la feria de Las Vegas tiene que redefinir su identidad.

No habrá muchos smartphones realmente nuevos, pero los que se muestren subrayarán dos pautas: procesadores más potentes y pantallas más grandes (el vídeo manda). Es la ocasión escogida por dos marcas chinas para redoblar su ofensiva en el mercado estadounidense [y el mes próximo en Europa]: Huawei subirá el listón con un modelo de 6,1 pulgadas, Ascend Mate, y un Windows Phone 8, Ascend 2. Por su parte, ZTE lanzará su nuevo Grand S, apostando también por una pantalla de 5 pulgadas. Es la hora de los llamados phablets.

Los ultrabooks, que tanto interés despertaron en el CES 2012, van a pasar por Las Vegas discretamente, y se dice que también este segmento de la industria optará por Barcelona, donde aparecería una nueva camada de hìbridos laptop/tablet, a la vista de que la demanda no ha digerido bien la anterior. Por tanto, el entretenimiento vuelve a ser el centro de atracción mediática en Las Vegas. Los modos de consumir contenidos de televisión han cambiado en pocos años, en favor de los servicios bajo demanda y los dispositivos móviles, y la réplica de la industria no es otra que acentuar la apuesta por el televisor conectado.

Es un ritual como cualquier otro. Antes de acabar cada año, se multiplican las predicciones para el siguiente. Entre las empresas que recurren a esa táctica para que se hable de ellas, IBM hace algo distinto: en vez de un pronóstico a doce meses, publica su informe 5in5, una visión del futuro de la tecnología en el horizonte de cinco años. En la edición 2012, los autores han preferido un discurso diferente al de otros años: los dispositivos digitales del 2017 serán capaces de complementar, y en cierta medida de emular, los cinco sentidos de que está dotado el ser humano: tacto, vista, oído, gusto y olfato. En el trasfondo, lo que IBM denomina sistemas cognoscitivos. Leer más

Tiempo de deseos, buenos deseos, los mejores deseos. Mientras escribo estas últimas líneas de 2012, mi mesa está abarrotada, como suele: un monitor, dos portátiles, una tableta, dos móviles, un escáner, tres discos externos, dos grabadoras, conectores y cables no identificados. ¿Homo digitalis? No es para tanto: también tres libros, uno de ellos intonso, unos cuantos periódicos y dos pilas de papeles.

Pues sí, todo lo que creo digno de ser leído, lo leo impreso o lo imprimo; subjetivamente, asocio mis deseos al futuro de mi oficio. El olor a tinta no es agradable en estos tiempos duros: en 2012 han cerrado decenas de medios de comunicación, varios miles de periodistas han perdido su empleo, y aparece un pájaro de mal agüero que profetiza la desaparición de la prensa impresa en España para 2020 (sic).

Perdonen que mis mejores deseos del Año Nuevo empiecen por ahí. No comparto esa dicotomía entre medios offline y online; me preocupa mucho más la distancia que se ensancha entre medios veraces y medios falaces, la diferencia entre un texto reflexivo y un tuit sumario. En lo que a mí respecta, me gustaría tener en 2013 la oportunidad de seguir haciendo mi trabajo de periodista con entusiasmo, espíritu crítico y respeto. Y ustedes que lo vean. A los lectores, les deseo aquello que para cada uno represente su ventura personal y su meta profesional. Quedan convocados en este espacio a partir del lunes 7 de enero. Hasta entonces,

Norberto

La abrupta salida de Steven Sinofsky, tres semanas después de presentar Windows 8, todavía no ha tenido explicación convincente, y posiblemente no la tendrá de fuente oficial. El organigrama de Microsoft ha elevado a Julie Larson-Green como «líder de ingeniería de software y hardware de Windows», una definición que no incluye el rango de presidente de división que ostentaba Sinofsky. En todo caso, se cumple un axioma de este: el mejor momento para reemplazar a un directivo es cuando haya consumado un ciclo de producto. La primera misión de Larson-Green debería ser el desarrollo de Windows Blue, como llaman a la primera actualización de Windows 8, presuntamente anual. Leer más

Es una de esas historias que alimentan la mitología del Silicon Valley. Ankur Singla y sus colegas Kireeti Kompella y Pedro Marques, dejaron en febrero sus empleos para montar una empresa, a la que llamaron Contrail Systems. En julio, cerraron un acuerdo por el que un consorcio de inversores aportaría 10 millones de dólares, pero nadie informó de la transacción o de sus intenciones [práctica conocida como stealth mode]. 48 horas después de salir a la luz, la vendieron por 176 millones a Juniper Networks. Pregunta: ¿a qué se dedica Contrail? Respuesta: a desarrollar un controlador open source para el nuevo campo de software defined networks (SDN). El primer producto, en cualquier caso, no será anunciado hasta mediados de 2013.

Es un caso típico de coste de oportunidad. Para Juniper, que participó de la ronda de julio, la absorción de Contrail representa un atajo para reforzar su posición competitiva contra Cisco. Según Singla, el producto en cuestión se está desarrollando para que actúe como controlador de equipos de ambos fabricantes indistintamente. En el fondo, Juniper compra un equipo de ingenieros y entre ellos recupera a Kompella, que dejó su puesto como CTO de la compañía para iniciar su fugaz y rentable aventura.

Hace pocas semanas, Cisco accedió a pagar 141 millones por una compañía llamada Cariden, especialista en virtualización para las redes de operadores. Desde que VMware compró Nicira por la insólita cantidad de 1.200 millones, las transacciones posteriores parecen baratas. Oracle compró Xxigo, y Brocade adquirió Vyatta. La startup Big Switch ha recaudado 25 millones, Plexxi otros 48 millones y Plumgrid cerró en agosto una ronda de 10,7 millones; capitales chinos respaldan a Pica8. Para el analista Paul Silverstein, de Credit Suisse, se trata de una moda exagerada: «la mayoría de estas iniciativas son embrionarias y prematuras, pero nadie quiere estar fuera de juego».

La noticia presenta otro rasgo interesante. Los fundadores de Contrail no responden al estereotipo del jovencito al que se le ha ocurrido una idea 2.0 y busca quien la financie. Singla, Kompella y Marques son jóvenes, pero se han curtido como ingenieros de Cisco, Juniper, Aruba Networks y Google. Como premio, ahora tocan a más de 50 millones cada uno.

La lectura visual dura un pispas: los móviles aportan una proporción creciente de los ingresos de Samsung y, como se verá más adelante, de sus beneficios operativos. Así es, pero no es todo. El ascenso del negocio de móviles de Samsung ha sido meteórico, lo que explica la ferocidad de las batallas entabladas por Apple contra un adversario que ha llegado a ser demasiado peligroso. Pero la amenaza que plantea el liderazgo de Samsung en el mercado mundial tiene poco que ver con el hecho de que haya copiado (o no) ciertas patentes de Apple: en la práctica el primer responsable de ese éxito es la propia Apple. Esta es la tesis que sostienen las fuentes que han inspirado esta crónica. Leer más

Óscar A. pide que conste que escribe desde Sevilla, para comentar mi texto del 17/12 acerca de las prácticas de ingeniería fiscal de empresas tecnológicas. La primera observación es inquietante: «¿por qué acusas de fraude fiscal sólo a Google, y no a otros que seguramente hacen lo mismo?». Veamos, amigo, yo no acuso, sólo informo y añado una dosis de análisis. En segundo lugar, nadie que yo sepa ha hablado de fraude; en palabras de un abogado especialista en la materia, «en muchas ocasiones cumplen la normativa internacional y los acuerdos firmados a pies juntillas, pero se sirven de los instrumentos que les proporciona la propia ley para que sus facturas tributarias se reduzcan a la mínima expresión» (La Vanguardia 9/12). 

Me reta Óscar a investigar «lo que Google y los otros hacen en España». Ese trabajo está hecho y publicado por Conchi Lafraya, compañera de La Vanguardia, que ha recopilado datos del Registro Mercantil sobre siete empresas del sector. Los resumo, sólo que siguiendo el orden alfabético. Amazon «factura prácticamente todo su negocio en España a una compañía con sede en Luxemburgo» [Ventas: 314.417 euros / Impuesto sobre Beneficios: 552 euros]; Apple «cuenta con una estructura para trasladar sus beneficios a una filial ubicada en Irlanda» [V: 94,1 millones de euros / IB: 2,6 millones]; eBay «lleva los ingresos de sus ventas en España a la matriz internacional cuya sede está en Suiza» [V: 443.109 euros / IB: 0].

Pasando a otra letra, Facebook «traslada sus ingresos a una compañía creada con el mismo fin en Irlanda» [V: 1,7 millones de euros / IB: 39.740 euros]; Google «trabaja como una especie de fuerza de ventas, pero refactura gastos a una filial irlandesa» [V: 38,3 millones de euros / IB: – 33.304 euros]; Microsoft Ibérica «actúa como comisionista de las ventas que realiza Microsoft Ireland Operation Ltd» [ V: 157,6 millones de euros / IB: 6,1 millones]; Yahoo «también se aprovecha de resquicios legales para no pagar impuestos en España» [V: 17,2 millones de euros / IB: 0]. Imagino que el lector de Sevilla no se conformará con esta frase del reportaje:   «organismos internacionales como la OCDE tendrán que tomar cartas en el asunto tarde o temprano. Incluso es un tema que se va a tratar en la próxima reunión del G-20 que se celebrará en Rusia en febrero».