Se ha subrayado en demasía el cambio de ciclo que vive el mercado de los semiconductores pero asoma un cambio de signo con otros perfiles. El hundimiento de la demanda de smartphones – y por lo tanto de chips para ellos – no tiene por qué ser duradero. Mientras tanto, alcanzan velocidad de crucero los pedidos de la automoción y de otras industrias. Según han relatado periodistas asistentes a la conferencia de Qualcomm en Hawáii, ese fue el hilo argumental que la compañía quiso transmitirles. En la misma ocasión, la compañía ha acertado al combinar el lanzamiento del procesador Snapdragon Gen2 con una diversificación que pretende reducir su dependencia de los fabricantes de smartphones.
La conferencia fue convocada en la isla de Maui bajo el lema Snapdragon Summit 2022, pero en realidad abarcó muchos otros asuntos relevantes de la estrategia de Qualcomm. Ya es recurrente la versión según la cual la compañía prepara una segregación en la que esta familia de productos para smartphones, un tema de conversación que fue evitado por sus portavoces. En realidad, esta nueva versión de su procesador para gama premium sigue de cerca la estela de la Gen 1 anunciada en mayo. No existen grandes diferencias entre una y otra generación, lo que contribuyó a resaltar una cuestión industrial: en la Gen 2 el nodo de proceso está fabricado por Samsung, mientras de la Gen 1 se encargaba TSMC, en ambos casos sobre diseños de 4 nanómetros basados en la arquitectura ARM.
De las declaraciones de Don Maguire, VP senior y chief marketing officer de Qualcomm, se desprende que la producción se repartirá entre los dos fabricantes asiáticos, con el fin de obtener más agilidad y minimizar riesgos en la cadena de suministro; se supone que también para tener más margen de negociación económica.
Una diferencia entre los dos Snapdragon más recientes es la incorporación de un motor de inteligencia artificial hasta cuatro veces más rápido que la versión anterior. Es un punto relevante, habida cuenta de que la IA se hace cada día más presente en los dispositivos móviles: apoyándose en ella se mejoran las velocidades de descarga en 5G, la cobertura y la latencia, así como la eficiencia energética. Seguridad, sonido, cámara y juegos serán beneficiarios de sus ventajas.
En consonancia, Qualcomm proclama que se trata del primer procesador de plataforma móvil 5G con IA de la industria. Asimismo, destaca que es la única solución comercial WiFi 7 que utiliza MultiLink simultáneo en bandas altas, admitiendo dos tarjetas SIM y mezclando 4G con 5G.
Como resultado de esta evolución arquitectónica, la Gen 2 ofrece un procesador de gama alta más rápido y con una mejora del 35% en su rendimiento, según la documentación distribuida. Todo tiende a indicar que sus destinos son, principalmente, smartphones Android de alta gama, tabletas y otros dispositivos móviles, que aterrizarán en el mercado con la campaña de Navidad y en la primera mitad de 2023. Todas las marcas que fueron mencionadas son chinas, a excepción de la japonesa Sony Xperia.
Reforzando este lanzamiento, se hicieron públicas las mejoras introducidas en Snapdragon Elite Gaming para atender el crecimiento del mercado de videojuegos móviles. Asimismo, la cámara frontel Snapdragon Light, que usa una red neuronal de IA para agregar contexto a las imágenes. La suite Snapdragon Secure blinda el dispositivo con criptografía, gestión de claves y aislamiento de datos. Sólo queda por mencionar Snapdragon Sound, que ofrece sonido envolvente.
Queda por ver si estas mejoras serán acogidas como se merecen en el actual clima de incertidumbre. La desaceleración del mercado de dispositivos es por demás evidente y va a más: los usuarios están alargando el ciclo de vida de los que poseen y, por si fuera poco, los desajustes postpandemia han acumulado inventarios en el canal de distribución. Según Canalys, las ventas globales de smartphones han caído casi un 9% en los últimos doce meses, afectando principalmente a Samsung, Apple y Xiaomi, las tres primeras marcas del ranking. Que son, precisamente, los mayores clientes de Qualcomm. De continuar la desaceleración – algo que se da por seguro – también la sufrirán sus rivales, pero en la actualidad Qualcomm lidera el mercado mundial de SoC con una participación del 44%. En este año fiscal, sus ingresos procedentes de las marcas de smartphones rondaron los 25.000 millones de dólares.
Si los anuncios relacionados con Snapdragon fueron el reclamo del evento, Qualcomm tenía muchas otras cosas que contar. Inversores y analistas – y por arrastre la prensa venal – asocian indefectiblemente su nombre con la telefonía móvil. Las encuestas indican que la marca Snapdragon es más notoria que el nombre de la compañía, que no es exactamente lo que le conviene: ha perdido una tercera parte de la capitalización bursátil con la que empezó el año, tendencia que coincide con la convicción de los inversores de que ese mercado no se va a recuperar a corto plazo.
Por consiguiente, Qualcomm abre su radio de acción a otros frentes con mejor pinta. Uno de ellos toca de lleno la automoción, con el Snapdragon Digital Chassis, que en el pasado trimestre disparó sus ventas un 38%: 350 millones de dólares, gracias a contratos con clientes como Volkswagen y General Motors.
La lista de rivales no es despreciable: Waymo (Alphabet), Nvidia con su plataforma Orin DRIVE o Intel (Mobileye). Frente a estos actores que se centran en los sistemas de conducción asistida (ADAS, en su sigla inglesa), Snapdragon Digital Chassis también servicios de coche a nube para infoentretenimiento y conectividad. Por cierto, su procesamiento es claramente superior a la de sus rivales. A estas capacidades ha añadido la adquisición de su vecina Arriver, especialista en ADAS.
Para 2023, los ingresos que espera esta rama de su negocio rondaría los 9.000 millones de dólares, aproximadamente el 20% de su facturación total. A estas incursiones se suma el impulso de sus tecnologías para IoT, área que en los resultados del año fiscal 2022 (cerrado a finales de septiembre) le reportó ingresos de 6.900 millones y está llamada a un crecimiento rápido. De hecho, últimamente ha crecido un 37%.
Otra área irrenunciable para Qualcomm es el equipamiento de redes 5G, que incluy su decidida apuesta por Open RAN. Informes de GSMA prevén que a finales del corriente año se superen los 1.000 millones de conexiones 5G en todo el mundo, cifra que se duplicaría en 2025, año en el que estima que las redes 5G representarán más de una quinta parte el total de conexiones móviles. En este campo, Qualcomm tiene camino recorrido, al haberse convertido en proveedor exclusivo de Samsung y Apple con su módem X70 5G.
Es sabido que Apple lleva al menos dos años desarrollando un módem propio, hasta el momento sin resultados, por lo que ha tenido que renovar el contrato con Qualcomm hasta 2026. Quizá después de esa fecha las tornas cambien.
Quedaba otro punto importante, que el CEO de Qualcomm prefiere no magnificar: el litigio iniciado por la británica ARM como secuela de la adquisición por Qualcomm de la empresa Nuvia el año pasado por 1.400 millones de dólares. En principio, dado que los diseños de esta basados en la arquitectura ARM fueron desarrollados para servidores, la compra tenía como meta la diversificación hacia el mercado del datacenter, un sueño de Amon desde hace años, pero que siempre ha tropezado con rivales de mayor fuste: Intel, AMD y Nvidia.
A ARM no le ha gustado que Nuvia transfiriera su tecnología a Qualcomm sin pasar por caja, pero la demandada ha replicado acusando a la demandante de pretender un cambio de modelo de licencia incrementando lo que cobra como royalties. Y atribuye el súbito celo de ARM a una venganza por el fracaso de la oferta presentada por Nvidia, una transacción a la que Qualcomm presentó objeciones que fueron recogidas por los reguladores.
El de servidores es un mercado apetitoso, aunque con hegemonía de Intel y AMD. Los analistas evalúan que los basados en arquitectura ARM pueden alcanzar los 16.700 millones de dólares en 2032, a un ritmo interanual del 12,4% e impulsados por la demanda de los proveedores cloud. A priori, la tecnología de Nuvia sería clave: antes de su adquisición, la empresa ya presumía de un rendimiento máximo entre 50% y 100% superior a los chips que dominan el mercado. El caso es que AWS tiene a prueba un chip de Nuvia y, de convencerse, la compra podría salir redonda a Qualcomm.
Con una capitalización de 135.000 millones de dólares y presente en una treintena de países, el panorama actual de Qualcomm se antoja optimista. Su año fiscal se cerró con 44.200 millones de facturación, en los que siguen dominando los chips para smartphones (casi el 60%) pero con la decepción de un crecimiento plano de la división QTL (licencias de tecnología) a deferencia de la QCT (que vende producto).
No obstante, para el actual trimestre – primero del año fiscal 2023 – las previsiones son conservadoras: como mucho, unos ingresos de 10.000 millones de dólares, muy inferiores a lo que esperaban los analistas. La acción cayó al conocerse esta previsión, pero se ha recuperado desde entonces, aunque muy por debajo de su cotización en los últimos doce meses. Será por esto que Qualcomm prefiere curarse en salud y apostar por nuevos segmentos del mercado que, aunque muy disputados, disfrutan de hipercrecimiento.