La megalomanía de Elon Musk no puede ser más notoria. Además de muchos otros deseos, se le ha metido entre ceja y ceja convertir su empresa Starlink, filial de Space X, en el cuarto operador de telefonía terrestre en Estados Unidos, lo que implicaría competir con Verizon, AT&T y T-Mobile US. A partir del 2027: ¿es razonable? Ya cuenta con suficiente espectro para empezar y negocia la compra de 80.000 torres de comunicaciones en el país; le faltaría unir esas piezas en una infraestructura sólida, fiable y rentable (aunque esto podría importar menos al magnate sudafricano, supuesto visionario). Es innecesario añadir que el objetivo supone un desafío mayúsculo aunque sólo fuera por el calendario.
Con el anuncio de la semana pasada, Elon Musk ha dado un paso más para disponer de una tecnología que hoy no tiene a su alcance. Y si no se han facilitado demasiados detalles ha sido, entre otras cosas porque Qualcomm tenía otra urgencia que gestionar: los resultados trimestrales que iba a comunicar al día siguiente – y serían muy flojos – hicieron ver a su CEO, Cristiano Amon, la conveniencia de anticipar un relato cuya perspectiva aliviase el disgusto de los accionistas.
Todo ello sin contar con los obstáculos financieros, burocráticos y regulatorios que inevitablemente implica tener que enfrentarse a un mundo inhóspito como el mercado de las telecomunicaciones. Aunque es bien conocida la capacidad de Musk para ir contracorriente y salirse con la suya. Pero Starlink es una pieza de importancia específica, con complicaciones suyas.
SpaceX, la compañía que parece destinada a ser cabecera del imperio de Elon, contempla una fusión con Tesla cuando le resulte oportuna, pero ya ha transformado el negocio de suministrar Internet desde el espacio con su constelación de satélites Starlink. Y quiere concentrar más su riqueza. Musk se ha empeñado en un objetivo más ambicioso: construir una red de telefonía móvil que cubra todo el territorio de Estados Unidos. Un plan que consistiría en unir su infraestructura satelital con la terrestre de radiocomunicaciones que espera construir (pero no descarta comprar lo que haga falta) para suministrar banda ancha e IA a humanos, humanoides, objetos y otros sistemas que lo requieran.
En los últimos meses, Musk ha dedicado 8.000 millones de dólares a adquirir la cartera de 800 MHz controlada por Grain Managemente y otros 20.000 millones en quedarse con las frecuencias de Echostar, junto a otras piezas de caza menor. En paralelo estaría egociando quedarse con los emplazamientos que posee Crown Castle a lo largo y ancho de suelo americano, que sumarían unas 80.000 torres de comunicaciones, una buena tajada para empezar.
Con su interés en el espectro y las torres, ya estaba bastante claro que Starlink acabaría estudiando si convertirse en un operador de telefonía móvil terrestre. La duda elemental era cómo hacerlo, porque le faltan ingredientes esenciales en la receta: los equipos que ponen en comunicación los dispositivos móviles con las antenas móviles y a estas con otros usuarios, aparte del complejo entramado de señalización y orquestación que implica una red móvil y que no se puede montar de la noche a la mañana. Cualquier descripción de este mercado empieza por poner en primer plano sus dificultades .
El supuesto de que el socio de Starlink fuera uno de los proveedores habituales de equipos de radiocomunicaciones; Ericsson o Nokia , quizá también Samsung, que ya suministra a Verizon (Huawei o ZTE estaban descartadas de inicio para un encendido patriota como Musk). Pero las tres compañías ya se habían mostrado reticentes al riesgo de molestar a clientes actuales dando alas a un nuevo competidor. Al final, por descarte, el premio ha recaído en Qualcomm, conocida sobre todo por suministrar buena parte de los chips de los teléfonos móviles (los Snapdragon) y por licenciar su potente cartera de patentes y propiedad. También tiene una división pequeña (Dragonwing Cellular Infraestructure) que diseña circuitos de silicio y software para los equipos de radio y redes 5G. Este grupo será encargado de suministrar buena parte de la infraestructura de radio necesaria (las llamadas RAN o Radio Access Network) a la red de Starlink Mobile.
Cristiano Amon, CEO de Qualcomm, ha asegurado que el acuerdo plurianual tiene un tremendo potencial, pero no fue más explícito. Aseguró que el despliegue de esa red móvil “empezará en 2027 y se espera que sea una de las redes 5G más importantes de Estados Unidos”. Qualcomm suministrará los chips para las radiocomunicaciones, incluidas las múltiples entradas y salidas masivas (64T64R Massive MIMO), así como el acelerador para la unidad digital y el software para la capa inicial (Layer 1), añadió el CEO de la compañía de San Diego.
Por si hiciera falta una referencia a quienes tienen una imagen recortada de la compañía: Qualcomm ya suministra tecnología de radio al operador vietnamita Viettel, si bien Durga Malladi, director general de planificación tecnológica, soluciones edge y centros de datos de Qualcomm, ha reconocido que el despliegue de Viettel cubre unos pocos miles de sitios móviles, una escala minúscula al lado de la que pretende Starlink Mobile “con decenas de miles de sitios”.
En un encuentro aparte con la prensa, Malladi confirmó que Qualcomm no entrará dentro de las células de radio móvil; se centrará en la Layer 1.Hasta la fecha se ha concentrado en las RAN de la Layer 1, unas funciones de red que incluyen algunos algoritmos complicados en el proceso de las señales de radiocomunicaciones y Malladi recalcó que se entrarán sólo en la capa fundacional, la Layer 1, pero que después están las Layer 2, Layer 3 y otras, que serán responsabilidad de Starlink, así como las redes de supervisión, facturación y demás.
De lo que puede deducirse que la aportación de Qualcomm será relativamente menor en comparación con el reto tecnológico que entraña. Para los especialistas, el plazo para desarrollar una red móvil de estas características es como mínimo de cinco años, pero Musk ya ha dicho que quiere tenerla lista en dos años. Construir 80.000 sitios, como pretende, en veinticuatro meses supone activar unas 3.300 localizaciones cada mes, más de cien sitios cada día durante dos años. Y no se está hablando de células pequeñas sino de sitios macro, que requieren una infraestructura sólida, que incluya espacio, electricidad, permisos, logística y mucha experiencia en la construcción de las redes, que los operadores y subcontratistas han acumulado en varias décadas de arduos trabajos en algunos casos.
Musk es conocido por anunciar proyectos fantásticos, como lo fuera una red de puntos de recarga de coches eléctricos en todo Estados Unidos, que han quedado en poca cosa, pero otras de sus ideas se han concretado en hazañas como su red de 11.000 satélites que dan servicio regular, o sus cohetes lanzadera de los que depende la NASA.
Los directivos de los tres operadoras de telefonía móvil en Estados Unidos no las tienen todas consigo y están muy preocupad0s por lo que pueda pasar a su negocio a medio plazo .
Una expresión de ello ha sido la presentación de resultados trimestrales de Deutche Telekom , cuya filial en Estados Unidos, T-Mobile US, es uno de los tres grandes operadores en Estados Unidos y es también la primera fuente de beneficio del grupo alemán. Tim Höttges, CEO de la compañía, incluyó una frase significativa: “me tomo muy seriemante el intento [de Starlink]. Fue más preciso al afirmar que la construcción desde cero de una red móvil a escala nacional en Estados Unidos podría costar al menos 200.000 millones de dólares y el alquiler de las torres otros 20.000 a 30.000 millones de dólares. Al parecer de muchos observadores, una operación de este calibre plantea muchas dudas sobre su viabilidad.
Höttges es el único directivo de un operador potencialmente afectado que se ha pronunciado sobre unos planes que no tienen rango formal. Ha reconocido que la compañía de Elon Musk “está desarrollando una nueva categoría de servicios de comunicaciones basados en la integración vertical que hah de ser tomados en consideración por el sector de telecomunicaciones tradicional”.
Que Höttges haya mostrado en público su preocupación por la iniciativa de Musk, aunque sea a plazos más largo de los que baraja el magnate, no quiere decir que Starlink Mobile vea la luz en un futuro más o menos lejano. De hecho, en estos días inmediatos al anuncio, ha crecido el escepticismo entre los especialistas en telecomunicaciones, porque no ven nada claro que se pueda conseguir con los elementos técnicos ya decididos, a no ser que cambie el guión rápidamente.
De entrada, ha extrañado la decisión de utilizar antenas 64T64R Massive MIMO a 2 GHz en todos los sitios, en vez de la habitual 32T32R, porque es matar moscas a cañonazos. Los operadores establecidos sólo implantan ponen 64T64R en ciertos lugares de muchas densidad de tráfico, porque significa tener el doble de antenas y requiere más espacio, más consumo y más complejidad de funcionamiento, sin que necesariamente se refleje en más capacidad, teniendo en cuenta el poco espectro de que Starlink puede disponer en este momento.
Evidentemente, poner más antenas supone utilizar el espectro de forma más eficiente, pero no crea más ancho de banda. Con el espectro limitado (de momento) a 50 MHz, no se tiene mayor capacidad de dar servicio a más usuarios aunque se pongan más antenas. La otra decisión técnica dada a conocer y que ha sorprendido es la utilización de chips especializados, cuando la tendencia es usar chips programables. Para Qualcomm, usar un chip específico altamente eficiente tiene sentido, pero no tanto para Starlink Mobile si después quiere hacer cambios en su estrategia tecnológica.
En todo caso, quedan por responder las principales dudas: ¿será capaz Starlink Mobile de desarrollar las capas superiores de la red y tener todas la nfraestructura a punto en un plazo razonable, aunque sea en cinco o diez años? Permítase una advertencia: todo lo anterior se refiere a Estados Unidos: en ningún momento se ha insinuado interés por competir en el altamente fragmentado mercado europeo.
[informe de Lluís Alonso]