Apenas 46 millones de dólares, una minucia, le faltaron a Oracle para llegar al listón de ingresos que se habia propuesto alcanzar en su año fiscal 2023, cerrado en mayo. Al final, en lugar de 50.000 fueron 49.954 millones: un 18% más que en 2022. Un éxito. Pero la noticia no está ahí, sino en el 47% de crecimiento en la apuesta de futuro: los servicios en la nube, que facturaron 15.882 millones en doce meses. Safra Catz, CEO de la compañía, se atrevía a pronosticar que en el ejercicio 2024, que es el actual, ese capítulo de ingresos crecerá a por lo menos igual ritmo y, mutatis mutandi, en 2026 los 50.000 millones de 2023 se habrán convertido en 65.000 millones. Mensaje recibido.
Ahora corresponde desglosar de dónde proceden estas cifras. Porque la facturación cloud de Oracle engloba dos categorías: IaaS (infraestructura como servicio) y SaaS (software como servicio) y las presenta de manera un tanto confusa. Gran parte de los ingresos cloud de los que puede presumir Oracle corresponden a aplicaciones empresariales agrupadas como Fusion y NetSuite, antes on-premise y ahora entregadas como servicio. Las de Fusion aumentaron un 26% en el trimestre y las de NetSuite un 22%. Con estos porcentajes, año fiscal bien merece calificarse como excepcional, pese a que se han sacrificado otros 500 millones de dólares a los que Oracle ha renunciado al retirarse de Rusia.
Otros conceptos menores – hardware y servicios, habitualmente de modesto crecimiento – se han estirado un 45% hasta sumar 9.268 millones anuales. Quedaría por ver otra dimensión, el beneficio neto, que al cierre del ejercicio alcanzó los 8.500 millones anuales (+27%). Sólo una mancha impide la matrícula de honor: los ingresos por licencias on- premise disminuyeron un 14%, pero forma parte de la corriente.
En una visión de conjunto, los negocios de Oracle están más diversificados que el de sus rivales. Y la categoría Cloud Services representa el 31,7% de los ingresos totales [25,4% en 2022]. Larry Ellison, fundador y chairman de la compañía, tiene una explicación combativa: “la combinación de hardware y software sobre la que está construida nuestra nube puede aportar un rendimiento muy superior al de cualquiera de nuestros competidores […]. Y como en la nube se paga por minuto, nuestro cliente paga la mitad”. Según Ellison, la clave está en que sólo la nube de Oracle cuenta con interconexiones sobre una red de acceso remoto a la memoria (RDMA) más rápida. A lo que su mano derecha, la CEO Safra Catz, apostilló: “tenemos la mejor tecnología a un precio menor, lo que, naturalmente, hace que los clientes acudan a Oracle”. Que se sepa, ningún competidor se ha dado por aludido.
Toda comparación es imprecisa en el proteico mundo que se acoge a la metáfora de “la nube”. Al tratarse esencialmente de un modelo de entrega de servicios, no ha dado lugar a una nomenclatura compartida, más allá de las consabidas categorías genéricas. Hecha esta advertencia – ningún competidor en este mercado tiene una cartera de servicios equivalente al resto – salta a la vista que el negocio cloud de Oracle es el que más crece (un 54%) aunque su facturación trimestral sea muy inferior a la de AWS, Azure y Google Cloud e incluso a la de SAP y ServiceNow.
No hay duda, por tanto, de que Oracle está muy agarrada a la carrera. Un motivo que apenas se señala es el papel de la adquisición de Cerner (ya rebautizada Oracle Health), que se ha sumado al último trimestre con una aportación de 1.500 millones de dólares de ingresos. Por esto, cuando se vaya formando una serie estadistica, es probable que la tasa de crecimiento del negocio cloud de Oracle baje algunos puntos.
Ellison nunca deja pasar ocasiones de zaherir a Amazon Web Services – y secundariamente a SAP, su adversario clásico– de modo que comentó a los analistas que la base de datos MySQL de Oracle, aunada a un procesador HeatWave, ofrece a “ciertos clientes” procesar sus consultas mil veces más rápidamente que la base de datos Aurora, de AWS. Ya puesto, añadió que la implementación del ERP de su paquete Fusión cuesta una décima parte que la oferta comparable del ERP de SAP. Gracias a ello, dijo, Oracle se estaría beneficiando de una constante migración de clientes: “ganar cuota de mercado es una de las cosas que mejor hacemos”, presumió.
La conferencia de Ellison y Catz con analistas dio la oportunidad de saber algo más sobre la integración de Cerner en Oracle. En el cuarto trimestre ha sido incluida por primera vez en la comparación, con un 11% de los ingresos totales del trimestre. Ha ayudado, por consiguiente, a mejorar los resultados de la corporación. Pero Catz no ha ocultado que Oracle está sólo al principio de la tarea de optimizar esa adquisición, en la que desembolsó 28.000 millones de dólares. “Sus márgenes están muy lejos de aquellos a los que estamos acostumbrados en esta compañía, por lo que tendremos que dedicar esfuerzos para acompasarlos”, avisó. Se ha estimado que en el año fiscal 2024 Oracle Health podría contribuir con unos 5.900 millones a la cifra de negocio.
Los analistas, sin excepción, han encomiado los resultados del 2023, pero los más quisquillosos han apuntado que el ritmo de crecimiento tenderá a bajar, pero no bruscamente. Las condiciones de los mercados de capitales han cambiado profundamente, pero Oracle se propone en este año fiscal aumentar el gasto – y enfocar las eventuales compras – para reforzarse en el campo de inteligencia artificial.
En el argumentario de Ellison y epígonos llegan en buen momento estas dos palabras mágicas: inteligencia + artificial. Aprovechando el ruido que se ha generado en torno GPT , Oracle se postula con un enfoque propio, el de su base de datos autónoma a veces llamada Gen2, que recoge cuatro décadas de experiencia como producto primigenio de la compañía y en el que ha basado su historia.
Como era de esperar, Ellison recordó que Oracle ya utiliza intensamente IA y Machine Learning en toda su línea de productos, con resultados más que convincentes, permitiendo a los clientes explotar posibilidades nuevas para el crecimiento de sus empresa que no les ofrece otro competidor. Según el incombustible fundador de la compañía, Gen2 Cloud se ha convertido rápidamente en la opción número un para ejecutar cargas de trabajo de IA generativa. Puso como ejemplo a la propia Nvidia, que usa clusters de Oracle, incluído uno con más de 4.000 GPU, para su propia infraestructura de IA.
Era sólo el preludio de un anuncio. Oracle introducirá pronto un servicio en la nube de IA generativa, vinculado con la startup Cohere, inspirado en el vínculo que une a Microsoft con OpenAI para ofrecer un servicio sobre Azure en el que las organizaciones pueden desplegar grandes modelos lingüisticos para generar respuestas similares a las humanas. La clave, dijo Ellison, es que “este nuevo servicio protege la privacidad de los datos de entrenamiento de nuestros clientes empresariales, permitiéndoles utilizar de forma segura sus propios datos para para entrenar sus modelos”.
Además, puso como ejemplo de las bondades de su tecnología IA la base de datos autónoma de Oracle. La clave es que Oracle Autonomous Database es autodirigida por inteligencia artificial: la compañía hace de conejillo de Indias y ha sustituido su DBA (administrador de base de datos) dentro de la nube propia. Gracias a ello puede realizar un seguimiento de todos los usuarios, la facturación, los datos de recuperación. Si Oracle no sólo vende IA sino que es un gran usuario de IA… ¿qué podría salir mal?
Hay diferencias entre el enfoque de Oracle y el de otras compañías de TI. Es un abordaje doble: por un lado, se centra en aplicaciones de IA específicas del sector y, por otro, ofrece una plataforma de uso general. Por otro lado, ha ampliado el alcance de la IA a los ámbitos de asistencia digital, proceso de lenguaje/voz/visión, comprensión de documentos e identificación de anomalías. Sin embargo, su modelo de IA/ML está diseñado más para automatizar tareas recurrentes que creativas o de aprendizaje. Es una distinción con respecto a otras que emplean grandes modelos lingüisticos, como ChatGPT.
Esta estrategia destaca la importancia de la alianza entre Oracle y Nvidia para crear su primera nube capaz de entrenar modelos de IA. La arquitectura de red de Oracle, diseñada originalmente para soportar la agrupación en clusters de sus bases de datos, ha demostrado ser eficaz para soportar la comunicación a alta velocidad. No obstante, puede que los argumentos de coste resulten más importantes que los técnicos.