No puede decirse que el anuncio haya sido una sorpresa porque, por distintas vías, SAP había manifestado su disposición a crecer mediante nuevas adquisiciones. La actividad de cloud computing tiene escaso peso (no más del 2%) en sus ingresos, y si aspira a elevarlo al 10% en 2015, no lo conseguirá sólo orgánicamente. Esta es la primera explicación del acuerdo para comprar SuccessFactors, empresa especializada en software para la gestión de recursos humanos en la modalidad SaaS, por la que pagará 3.400 millones de dólares. Y no sólo absorbe la empresa y sus productos, sino también el fuerte ascendente de su fundador, Lars Dalgaard, llamado a dirigir todo el negocio cloud de SAP.
La transacción, que se pagará en efectivo, remunera a los accionistas de SuccessFactors con una prima del 52% sobre la cotización del día anterior, un precio alto pero razonable tal como está el mercado: multiplica por 10 los 332 millones de dólares que SuccessFactors prevé facturar este año. Seis semanas antes, Oracle anunció la compra de RightNow por 1.500 millones, con un múltiplo de 6x.
En entrevista reciente con el autor de este blog, Jim Hagemann Snabe, co-CEO de SAP, reconoció explícitamente la necesidad de reforzar Business-by-Design, su línea de aplicaciones SaaS. Liz Herbert, analista de Forrester, ha escrito que las aplicaciones verticales van a ser el terreno propicio para que esta forma de distribución de software satisfaga las esperanzas puestas en ella, y de eso se trata en esta transacción. Bill McDermott, la otra mitad de la dirección bicéfala de SAP, ha proclamado el objetivo de ser uno de los líderes de la nube, pese a su relativo retraso hasta ahora: «ya se verá cuando el tigre salga de la jaula”.
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Un análisis de la consultora Martin Wolf M&A ha mostrado que las empresas especializadas en SaaS han ganado un 60% de valor bursátil superior a las de software clásico, que se alinean con la media del Nasdaq. Pronostica el informe que la tendencia se mantendrá durante los próximos dos años, y que cuanto más acentuado sea el enfoque vertical de las primeras, mayor será su progresión en bolsa. Su conclusión es que, precisamente por ese potencial, serán frecuente que reciban ofertas de compra de sus rivales.
La empresa más características de la corriente SaaS es Salesforce, empeñada en una carrera con [contra, habría que decir] Oracle, Microsoft y SAP, que sigue añadiendo pequeñas compañías a su cuadra. NetSuite es otro competidor que aprieta.En este contexto competitivo, la iniciativa de SAP no sólo es lógica, sino que puede ser el anticipo de otras compras que completen su cartera de posesiones cloud. En casi 40 años de historia, la compañía alemana ha sido parca en adquisiciones, hasta que en 2007 pagó 4.800 millones de euros por Business Objects y el año pasado 5.800 millones por Sybase por 5.800 millones. Muy lejos, en todo caso, de los 42.000 millones de dólares desembolsados por Oracle desde 2005.
Hasta ahora, el catálogo de SAP para recursos humanos se concentra en el modelo transaccional, pero se ha quedado corto en una nueva era en la que la revisión de performance y la gestión del talento han pasado a ser componentes fundamentales. Con la absorción de SuccessFactors y su oferta online, incorporará a partir del año próximo una base de 3.500 clientes y más de 15 millones de usuarios en 168 países.
SuccessFactors, fundada en 2001 por el danés Lars Dalgaard (antes directivo de Novartis y Unilever), salió a bolsa en 2007 y alcanzó su cotización más alta en mayo de este año. A la importancia cuantitativa de la operación se une la circunstancia de que, “por deseo expreso de Hasso Plattner” – fundador, chairman y primer accionista de SAP – Dalgaard se incorporará al consejo de administración y será directamente responsable del conjunto de sus actividades cloud. Hay que seguir a este hombre.