La reciente conferencia Explore de la rebautizada VMware by Broadcom, asimiladas a medias las sacudidas de la fusión, ha dejado dos mensajes: uno de ellos, ya comentado en este blog, en torno al empaquetamiento de su oferta tradicional en la plataforma VMware Cloud Foundation (VCF). Otro es la definición del edge como frontera a conquistar por la compañía. En este segundo capítulo, ha resultado providencial la oportunidad de conversar en Barcelona con Sanjay Uppal, quien en 2012 fundó la startup Velocloud y cinco años después la vendió a VMware. En 2024, se declara encantado con el papel que Broadcom ha reservado a la  marca Velocloud en la complicada estructura del actual propietario.

Sanjay Uppal

El 77% de crecimiento en dispositivos de IoT durante los pasados cuatro años y la penetración prevista del 50% en machine learning en los próximos dos años, confirman que un volumen creciente de los datos se generan en el extremo de las redes y – en opinión de Uppal – que el edge es el mejor lugar  para su procesamiento, en vez de congestionar los centros de datos. En la entrevista, como era previsible, subrayó la importancia que para esta progresión tiene la IA generativa.

Le propongo empezar por un repaso de la trayectoria de Velocloud desde sus años de startup, luego dentro de VMware y, por último, qué ha cambiado con la adquisición de esta por Broadcom.

Excelente. En su primera época de existencia independiente, Velocloud fue una de las primeras compañías en el espacio de SD-WAN, incluso antes de que esta denominación se generalizara: sencillamente, sabíamos que el mercado estaba necesitando una manera de abordar el networking sin estar constreñidos por la infraestructura subyacente. Las empresas no querían meter más complejidad de la que ya tenían.  Aquello fue lo que hoy llamamos Velocloud 1.0 y, con la adquisición por VMware, pudimos hablar de Velocloud 2.0. Obviamente, VMware era una compañía más madura y esto nos valió para dar un salto. Lo que aprendimos, entre otras cosas, fue cómo encaja el software en la estrategia de los operadores.

Entonces, con la adquisición de VMware por Broadcom ha nacido Velocloud 3.0  […].

En Broadcom nos encontramos con una concepción distinta del negocio, una estructura manifiestamente diferente; es una empresa en la que cada división opera con gran independencia y esto imprime otro sentido a nuestra razón de ser […] Ahora somos una de las veintiséis divisiones de Broadcom y esto es   nuevo para nosotros. Tiene mucho sentido que hablemos de Velocloud 3.0.

A todo esto, ¿en qué ha cambiado la misión de Velocloud en el mercado de networking?

En la primera fase, yo era el CEO de una startup, lo que podía ser muy excitante pero tenía una dosis de incertidumbre. VMware nos aportó estabilidad durante varios años, pero por su tamaño tenía tendencia a que los procesos fueran lentos y había que acostumbrarse a ello. Ahora formamos parte de un grupo que vale en bolsa casi 800.000 millones de dólares y que  nos da la oportunidad y los recursos para que Velocloud reemerja como la primera plataforma para el networking en la era de la IA.

¿Eso quiere decir que Broadcom comprende mejor que VMware el lado hardware del negocio de networking?

Bueno, el nombre de Broadcom es una contracción de banda ancha y comunicaciones. Mientras que VMware venía de la computación, Velocloud vivía en un mundo más hermético, el de la comunicación. Por lo tanto, podría decirse que ahora estamos más cerca del corazón de nuestro propietario. Porque Broadcom es una compañía de hardware y software, a la que VMware ha enriquecido con su presencia en este segundo componente.

Entretanto, ¿qué está pasando realmente en el mercado? Y en los casos de uso…

Cuando empezamos, no había tal mercado de SD-WAN y éramos unas pocas compañías en un espacio que apenas despegaba. Ahora sí, es algo muy presente en los despliegues de las empresas. Los casos de uso giran en torno a tres ejes. Uno es la simplificación de  la red, porque configurarla no es tarea fácil; el segundo y muy importante para nosotros es hacer que Internet funcione sobre redes privadas dentro de las empresas. Y el tercero, como habrá imaginado, es el acceso cloud, una necesidad que se agudiza cada vez más, con independencia de la tipología de la nube. Estos son los tres casos de uso típicos y estamos teniendo mucho éxito. Si a SD-WAN le añado seguridad, ya estoy en SASE y este es otro viaje que hemos emprendido desde Velocloud. Por otro lado, está la extensión de SD-WAN a muchos otros terminales o endpoints […] hay una demanda ubicua que se va multiplicando. Ahora mismo, estamos metidos de cabeza en atender la demanda de las empresas para incorporar la IA en sus procesos […]

¿Cómo se expresa esa demanda?

Las cargas de GenAI son muy diferentes a las convencionales; la pauta de tráfico es completamente diferente y si las empresas y las telecos no están preparadas, la IA generativa no las va a esperar: el cambio de naturaleza de las redes es inevitable, por lo que podría llegar a producirse una disociación peligrosa. Nuestro trabajo consiste en  ayudarles a estar preparadas.

¿Cómo define la industria el tamaño de este mercado? ¿En número de dispositivos o en número de conexiones?

Hemos optado por prefigurar de la manera más fácil nuestro producto. No cobramos por el software que corre dentro de la red ni cobramos por la orquestación. La base de nuestros precios es el endpoint y con esta visión vendemos un producto, Velocloud Edge, en el que la tarifa es anual. Por lo tanto, lo único que el cliente tiene que definir es el número de puntos terminales que quiere conectar.

¿Qué tienen en común IoT y el edge?

Los puntos terminales de IoT son extensiones y algunos de ellos muy  inteligentes. Pero incluso los más sencillos son sensores. Hay una tremenda cantidad de sensores en una red que se crean diariamente y más y más se añaden de continuo. Además, las redes para estos sensores están disponibles: van desde LP-WAN (low powered) a LoRA o CAT M: son conexiones extremadamente ubicuas que requieren baja potencia porque por ellos pasa una cantidad muy pequeña de datos. Por lo tanto, lo que hace IoT es extender el número y la gama de dispositivos que pueden conectarse a una red. Por otro lado, el edge abarca, por definición, cualquier punto de conexión donde se pueda desplegar un software con la finalidad de acceder a alguna aplicación.

¿Quiénes son los partners de Velocloud? ¿Los operadores, los integradores de toda la vida? ¿Otros nuevos?

Desde la fundación de Velocloud sabemos que muchas empresas tienden a comprar soluciones de red a una teleco, esto sigue siendo así y no tenemos nada en contra. Es natural que trabajemos con los operadores y sean estos los que empaqueten nuestra solución junto con su propia oferta de red y la vendan integrada a las empresas. Pero también hay un número sustancial de empresas a las que no les gusta esa fórmula y que prefieren un revendedor o distribuidor. O un integrador, como usted ha dicho. Por lo tanto, básicamente tenemos dos rutas para llegar a los clientes. En mi opinión, un operador suele estar en muy buena posición para comercializar Velocloud con su propia fuerza de ventas y su capacidad de soporte, pero el mercado nos presenta variantes que tienen más que ver con las cargas de trabajo que con mi opinión [risas].

Las conexiones FWA [Fixed Wireless Access] son corrientes en Estados Unidos y prácticamente inexistentes en Europa. Al mismo tiempo, hay ahora un afloramiento de las redes privadas 5G. Qué implica este paisaje para Velocloud?

Creo que se pone demasiado énfasis en esas diferencias. La oportunidad está una capa por encima, porque en la práctica a una empresa le importa poco si el acceso es por fibra, por FWA o por satélite; lo que les importa es que sus empleados tengan un buen acceso a las aplicaciones, que ese acceso sea seguro y les garantice un nivel de rendimiento. Luego, está la gente que se ocupa de las redes y discute – o discutimos – que si 5G o 6G, si LoRa o CAT-M, pero a las empresas esto les trae sin cuidado. Insisto: creemos que nuestra oportunidad consiste en ofrecer una capa de abstracción que oculte la complejidad de las redes subyacentes. FWA se usa mucho en Estados Unidos, sí ¿por qué? Porque no puede llevarse una conexión por fibra a todo el territorio: la fibra es más rápida, claro, pero sólo cubre un 20% o a lo sumo el 30% de la población. La solución más aconsejable pasa a ser el satélite o FWA, pero ambos tienen problemas: su variabilidad, la pérdida de paquetes, una latencia a veces inestable. Por esto destacamos la capa de abstracción como un rasgo central de Velocloud.

Las telecos solían ser buenos clientes de VMware, principalmente en virtualización. ¿Esto ha ayudado a Velocloud?

Claro que sí, pero además de la virtualización yo destacaría otro factor: VMware les vende su plataforma cloud para sus redes y, en el lado TI, crecientemente importante por varias razones, les vende su stack de VMware Cloud Fundation (VCF) con vSphere como uno de sus componentes. En nuestro  negocio con las telecos, a la plataforma cloud le añadimos automatización y orquestación, que son distintas a las usuales en TI.

En la proposición de Velocloud no podía faltar la Inteligencia Artificial. ¿Ha incorporado la nueva corriente que llaman Agentic?

Agentic no es una moda caprichosa, aparece en casi todo lo que se hace ahora mismo con la Inteligencia Artificial generativa. Es algo que está teniendo impacto, tanto en las empresas como en las redes.

Hay bastante coincidencia en que los modelos lingüísticos de gran volumen (LLM) no son apropiados para las empresas de mediano tamaño, de ahí que aumente el interés por los SLM, los small languages. ¿Es una cuestión importante para la estrategia edge de Velocloud?

[…] Para una estrategia edge, dependerá del número de parámetros. Un SLM, en principio, se quedaría corto, pero puede procesarse con menos memoria, lo que no deja de ser una ventaja según cuál sea el objetivo. La verdadera cuestión es si podemos confiar en que sean capaces de dar unas respuestas  de calidad, que sean útiles y no canalicen ninguna forma de alucinación o manipulación como consecuencia del limitado número de parámetros. Pero, en principio, si el modelo es entrenado para un tipo especifico o para un área concreta, un SLM podría ser tan eficaz como un modelo fundacional, siempre que se disponga de los datos adecuados y suficientes para entrenarlo.

[…] ¿no está poniendo muchos condicionantes?

Yo lo veo desde el espacio de Velocloud. Entrenamos un SLM con los datos que capturamos en nuestro terreno, el edge o “los” edges. Ahora mismo, digamos que la mitad de un millón de edges desplegados puede proporcionarnos unos 5 billones de puntos de datos por año. Si con este volumen de datos conseguimos entrenar un SLM, obtendremos una información en tiempo real satisfactoria, que no necesitará ser ejecutada en la nube ni planteará problemas de latencia […] Por lo que las necesidades de infraestructura dejan de ser colosales.

¿Qué sinergias puede obtener Velocloud de otros componentes del grupo Broadcom? Obviamente, estoy pensando en Symantec […]

Pues, Symantec es parte de la respuesta. Como se ha dicho aquí en el Explore de Barcelona, si extendemos VCF desde el centro de datos hacia el edge, ahí tenemos una interacción con otras partes del grupo.  Hay algunas que se integran muy fácilmente con Velocloud y serán más en un futuro próximo.

Los hyperscalers necesitan un anclaje en el mercado de las soluciones edge, es una opinión. ¿Le consta que estén moviéndose en esa dirección? ¿Son partners potenciales de Velocloud?

Dividamos la pregunta en dos partes. Una: ¿intentan los hypersccalers extender su stack de computación hacia el edge y, en consecuencia, necesitan una cobertura de red para llegar hasta alli? En este plano, nos consideramos un partner perfecto para ellos. Hoy he mostrado en Explore un vídeo de Google Cloud interactuando con Velocloud, pero igualmente tenemos asociaciones con Azure y AWS. En cuanto a la computación, están tratando de desarrollar su propio stack como camino hacia el edge, lo que encuentro muy lógico como estrategia. No han tenido mucho éxito hasta ahora, es verdad, pero pienso que podrían sacar partido de la experiencia de VMware […]

El modelo de negocio de Velocloud ¿integra la nueva estrategia de Broadcom en régimen de suscripción, que difiere de la heredada de VMware, o esta división tiene para sí alguna otra fórmula?

Velocloud siempre ha tenido un modelo de suscripción, así que no hay cambio por nuestra parte. Es una manera de simplificar las cosas: lo es para nuestros partners y, en perspectiva, tenemos un nuevo programa de portabilidad de licencias, mediante el cual una teleco puede comprar una cesta de licencias y usarlas de la manera que prefiera .

Disculpe, había olvidado preguntar quiénes son los competidores de Velocloud y con esto terminamos [risas]

Hay una clase de competidor que está formada por especialistas de networking: HPE, Juniper, Palo Alto, Cisco, Viptela,… forman un primer grupo de compañías con las que competimos genéricamente. En materia de AI, estamos vemos la fusión entre HPE y Juniper como una competición diferida, pero aún es pronto para pronunciarme sobre esto. En todo caso, tenemos una ventaja sobre ellos, resultado de la capacidad de Velocloud de reconocer cambios de comportamiento de la red subyacente para adaptarse a la aplicación.