En plena vorágine de la inteligencia artificial generativa (GenAI) y a la vista de un horizonte en el que la inferencia más local convive con el entrenamiento de los modelos LLM en la nube, resulta evidente que los datos seguirán siendo protagonistas, ahora como combustibles del algoritmo [atención, se agotan las metáforas]. ¿De qué trata este post? Pues de que a NetApp le sienta muy bien la GenAI, aunque no presuma mucho de ello. Sus directivos, como es natural, confían en la potencia de su infraestructura de datos inteligentes y en su buen hacer con datos no estructurados. Entretanto, el rendimiento que obtiene de la nube no es el esperado, pese a la solidez y amplitud de su oferta.
George Kurian
Sus principales competidores en el negocio de almacenamiento son sus adversarios clásicos: Dell y HPE y el más moderno Pure Storage. Todos se van rearmando progresivamente ante la evolución de un mercado en el que, todo hay que decir, la demanda no es exultante. De hecho, la estrategia inicialmente diseñada por George Kurian, el CEO de NetApp, pasaba por centrarse en la nube pública, para lo que acometió adquisiciones al comienzo del decenio, pero mientras estas fructifican ha optado por refugiarse en las virtudes del sistema operativo ONTAP, que muchos ven como el mejor activo histórico de la compañía.
Kurian mantiene esa línea de acción y adelanta que, en 2025, NetApp seguirá teniendo como prioridades de su negocio los servicios de almacenamiento all flash y en la nube, agradeciendo los pródigos vientos de cola de la IA, tan aplaudidos por los inversores. La acción de la compañía cotiza a máximos históricos, los del fabuloso año 2000, acercándose a los 130 dólares, por lo que no habría motivos para rectificar. Pero no por ello bajar los brazos.
El año pasado, en la conferencia Insight 2023, dominada por el impacto entonces reciente de la GenAI, NetApp llamó la atención sobre la importancia del ciclo de vida de los datos, en un mercado obsesionado con las prestaciones de las GPU. Pasados los meses, los vaticinios parecen confirmarse, toda vez que las principales marcas de almacenamiento se arriman a la GenAI con ansiedad, como ha hecho recientemente Dell. En lo que a NetApp concierne, lo tiene claro: quiere ser percibida como proveedora de la base de infraestructura de datos para la IA empresarial. Huele a negocio.
El director general de gestión de productos para IA de NetApp, Russelll Fishman, está convencido de que la infraestructura de datos inteligente de su compañía ilustra cómo se debe optimizar el almacenamiento para la IA. A fin de cuentas los consumos de energía y de recursos de computación que requieren los bastidores de servidores GPU para el entrenamiento de IA restringen la lista de actores que lo ejecuten.
Hay que suponer que el entrenamiento se convertirá en una actividad de nicho – cosa distinta es que se externalice bajo alguna fórmula – pero no ocurrirá lo mismo con la inferencia. Esto es lo que el afable Fishman, en conversación con este blog, considera un salto: de la fase de desarrollo a la de valor y, en este escenario, “cuántos más datos internos tenga disponibles el LLM, mejores serán sus respuestas y su rendimiento”. Esta es la baza que pretende usar NetApp, haciéndose fuerte en la gobernanza de los datos con productos como BlueXP, que desciende al nivel de metadato y enriquece el proceso.
Los resultados empiezan a percibirse o, al menos, Kurian se jacta de haber ganado medio centenar de contratos en el cuarto trimestre de su año fiscal, tocando todas las parcelas ligadas al dato. Desde que en su día desarrollara ONTAP IA, que integra los sistemas DGX de Nvidia con su almacenamiento all flash, la compañía ha evolucionado positivamente.
Entre otros movimientos conocidos destaca la alianza con Cisco para actualizar sus arquitecturas de infraestructura convergente FlexPod de manera que soporte la plataforma de software de Nvidia.
En esencia, ¿de qué se trata? De vender más hardware al calor del auge de la IA y los cambios que trae consigo, las GPU de Nvidia pueden echar una mano ampliando el alcance del almacenamiento flash. Esto ocurre con poco ruido ni falta que hace. En octubre pasado, NetApp lanzó su almacenamiento flash AFF C-Series QLC, similar al que comercializa Pure con su Flash Array //C, aunque NetApp defiende la superioridad de sus márgenes. Es cuestión de tiempo que HPE, Dell o IBM se sumen a la fiesta.
Mientras tanto, NetApp continúa fortaleciendo su oferta con nuevos productos que aumentan el rendimiento de sus antecesores. También ha sacado a luz una nueva versión de ONTAP, la 9.15.1, que puede detectar automáticamente anomalías del sistema en tiempo real que destapen un ataque de ransomware. En cuanto a BlueXP, está llamado a ser esencial en el despliegue de proyectos IA, pero no sería oportuno extenderse aquí sobre el asunto.
Con esta artillería, NetApp quiere reforzar su papel en la nube y reclamar el trono de la infraestructura de datos para la IA en las empresas. El CEO de la compañía dice ser consciente de que este modelo de GenAI es incipiente, pero tiene como objetivo colocar a NetApp en los puestos de referencia desde el comienzo. Aquí es donde se impone una somera reflexión sobre los resultados del año fiscal 2024.
NetApp lleva veinticinco trimestres consecutivos de beneficios, que ya es decir, pero la facturación anual ha descendido el 1%, hasta 6.270 millones de dólares y los beneficios de 2024 fueron un 2,2% inferiores a los de 2023. Básicamente, lo que ha hecho durante la segunda mitad del año fiscal ha sido esprintar para compensar la caída de ingresos de la primera.
Bueno será prestar atención al segmento de nube híbrida que, pese al crecimiento del cuarto trimestre (6,3%) sigue presentando unas cifras alarmantemente bajas. En cuanto a la nube pública con sus servicios de suscripción Keystone, apenas superó los 150 millones de dólares, con un raquítico crecimiento del 0,7%.
Las previsiones para el trimestre en curso se mueven en la horquilla de 1.455 a 1.605 millones de dólares, lo que representaría una ratio del 7%. Más especulativo es hacer pronósticos sobre el conjunto del año fiscal, pero NetApp se atreve a orientar a sus accionistas con un tope de 6.650 millones de dólares y un aumento interanual del 4,5%.
[informe de Mario Kotler, desde San Francisco]