Intuitivamente, el Internet de las Cosas estaría autodefinido, o eso parece. En la práctica, no siempre se habla de lo mismo: hay innumerables casos de uso que encajan en categorías diferentes y justifican el empleo de tecnologías diferentes. Una de esas tecnologías es conocida por la sigla LP-WAN y transmite en baja frecuencia – y por tanto con bajo consumo de energía – los datos recogidos de un dispositivo conectado a un sensor. Este es el terreno de juego para la empresa Unabiz, cuya matriz está en Singapur y que en enero de 2022 resultó adjudicataria judicial de la francesa Sigfox, quebrada un año antes y de la que había actuado como distribuidor en los mercados asiáticos.

Manuel Álvarez

Tras la adquisición, Unabiz cortó de raíz los conflictos que el fundador de Sigfox, Ludovic LeMoan, había mantenido durante años con su competidora LoRa, también especializada en LP-WAN. Por el contrario, el CEO de Unabiz, Henri Bong, dio orden de abrir vías de colaboración con sus rivales, entre ellos particularmente con LoRa, por considerar que ambas son tecnológicamente compatibles salvo detalles menores. De hecho, Unabiz habla con frecuencia de “LP-WAN unificada”: las dos forman parte de una alianza global, en la que conviven con varios cientos de fabricantes de dispositivos y más de 170.000 desarrolladores.

La prolija conversación con Manuel Álvarez, director general de la filial española de Unabiz, destila abundante información sobre la actividad de la empresa en España, donde tiene como cliente de bandera a Securitas Direct, con unos cinco millones de conexiones activas, contrato que se extiende a Portugal. Otros clientes de referencia bajo la marca Sigfox son DHL (Deutsche Post), el grupo francés PSA, integrado en Stellantis, y la compañía japonesa Nippon Gas.

¿Se han acabado las batallitas entre Sigfox y LoRa?

No sé si es justo llamarlas batallitas. La cuestión de fondo reside en que no hay ninguna tecnología que sea universal, a la vez válida para todos los casos de uso y la más eficiente a la vez que más barata. Por lo que sé, los directivos de Unabiz, que conocían bien Sigfox por haber actuado como su distribuidor en Asia, lo veían así y decidieron abrir el abanico, para ser capaces de ofrecer todo tipo de conectividad. Concertaron acuerdos para integrar esta tecnología con la celular y pactaron con la empresa que regenta LoRa para integrar los datos de ambas en una capa intermedia que llamamos UnaConnect […].

¿Por qué y para qué?

[…] Si un cliente me dice “tengo un caso de uso para el que no necesito UnaConmect porque voy a utilizar sólo Sigfox o sólo LoRa”, pues fenomenal para nosotros […] Pero, francamente, en muchas casos  se empieza con una tecnología y se acaba con múltiples tecnologías; para muchos clientes, tiene sentido contar con una plataforma intermedia.

Pero básicamente, Unabiz se compara constantemente con LoRa […]

Sin ser esa solución universal inexistente, la nuestra vale para todo lo que el mercado conoce como IoT y queremos ser elásticos en la descripción. Quiero decir que estamos en condiciones de sensorizar una máquina, hacer su seguimiento y geolocalización, así como recoger los datos de su monitorización. Lo mismo puede decirse de otras tecnologías, como la celular. No son excluyentes.

[…] ¿Y el satélite, que ahora revive para ciertas aplicaciones?

Es curioso que lo mencione. Creemos que en una solución IoT podría haber sitio para el satélite entendido como tecnología de comunicación. Pondré un ejemplo: si tengo un contenedor aquí, en España, que voy a trasladar por Europa y luego por América Latina, es probable que en unas zonas necesite tecnología Sigfox, en otras satélite y en otras celular. Si lo que busco con ello, sigo con el ejemplo, optimizar una cadena de suministro, en cada etapa tendría que utilizar una combinación distinta, porque todas las tecnologías van a tener fortalezas y debilidades en uno u otro momento […] pero al tomar la decisión, el coste tendrá gran importancia para el cliente.

Pluralidad, por consiguiente […]

Es el pan nuestro de cada día. Vendemos Sigfox, pero no sólo somos capaces de vender LoRa, sino que junto con LoRa hemos lanzado proyectos de facilities management. En  España estamos cerrando otro en el que vamos a suministrar dispositivos de LoRa, lo que no quita que nuestra prioridad sea seguir con los de marca Sigfox. También estamos empezando a ofrecer comunicaciones celulares a través de Solacom, uno de nuestros inversores asiáticos.

Este vínculo con LoRa, que nace después del desembarco de Unabiz, ¿tiene forma de contrato?

No. Cada vez es más común que nos pongamos de acuerdo con ellos, pero acuerdos formalizados no tenemos.

Entonces, ¿el vínculo operativo se hace a través de API?

Usamos API para recoger los datos que pueda extraer y comunicar LoRa. Y vamos a lanzar nuestro propio network service […] porque hay casos en los que un mismo cliente puede tener necesidad de LoRa a la vez que de Sigfox. La fórmula económica puede variar, naturalmente. En materia de costes, sigue habiendo diferencias, pero somos capaces de ofrecer precios muy reducidos sea en LoRa o en Sigfox; la posibilidad de combinarlos es una ventaja para calcular el precio final.

Desde el punto de vista tecnológico, ¿la regla es agnosticismo?

Absolutamente. Sigfox ya era agnóstico en cuanto a dispositivos y en cuanto a plataformas de visualización. Desde que somos Unabiz, también en la tecnología de comunicación. Quede claro que Sigfox sigue siendo nuestro activo principal y por consiguiente nuestra primera apuesta. Seguimos creyendo que, al menos en nuestros casos de uso, somos imbatibles.

Suena convincente,  pero ¿hay algunos de esos casos que sean más relevantes que otros?  

Actualmente trabajamos sobre  tres verticales y nos sorprende que sigan apareciendo industrias que a priori no imaginábamos como clientes. Los ejemplos de transversalidad van desde la geolocalización de vacas en el Pirineo hasta la monitorización del agua en una planta de acuicultura de Pescanova; ahora  mismo estamos involucrados en un proyecto que pretende predecir la aparición de legionela midiendo la temperatura de circuitos sanitarios.

¿Quiénes son  los clientes de Unabiz en España?

El contrato con Securitas Direct, del grupo suizo Verisure, es puntero en el primer vertical, como auxiliar de la seguridad, con el que tenemos exclusividad en España y Portugal. Otro vertical es facilities management, que se materializa en la gestión de edificios: sensorización de luces, temperatura, humedad y otros parámetros […] Incluye algo que llama la atención a cualquiera que se lo contamos: la monitorización de plagas de roedores en el sótano de un edificio.

¿En qué consiste?

En tener la solución a un problema que pueda reducir los costes. En general, cuando hablamos de facilities management, podemos monitorizar los espacios, la ocupación, la temperatura y otros parámetros que puedan sostener una métrica [….] por lo que el edificio será más eficiente, sin ninguna duda. El ejemplo de las ratas es muy singular: en la vida real, cada semana o cada mes, una persona de Rentokil va a ver si las ratas han picado el cebo o no. Estamos poniendo detectores de presencia que indican si por el sótano de un edificio ha pasado alguna rata, por lo que se justificaría una intervención. Por eso, estamos instalando  detectores de presencia que sustituyen a los cebos de costumbre y, como poco, reducen la rutina de las visitas.

Por lo que dice, un factor decisivo debe de ser el coste […]

Sí y no. O no exactamente sólo el coste. Algunos activos pueden tener un valor muy pequeño y sin embargo tener gran impacto sobre los suministros. Pongo un ejemplo más agradable que el de las  ratas [risas] y me refiero a las botellas de CO2 que usan los bares para dar presión a la cerveza de grifo. Existe un procedimiento homologado, a cargo de los proveedores oficiales, pero algunos bares son tentados para tentados para trampear: por cada carga oficial, hacen cuatro o cinco irregulares con rellenadores no oficiales y algún beneficio obtienen. En consecuencia, los fabricantes tienen el máximo interés en llevar un control de dónde están sus botellas, cuándo se han movido y adónde; de esta manera protegen su negocio, que es el rellenado oficial.

Eso es geolocalización ¿con qué precisión?

O tracking. En determinados casos, la precisión puede ser un factor decisivo, en otros no. Para Michelin, el que un contenedor de neumáticos esté hoy en el  puerto de Valencia o a 10 kilómetros de camino, le da un poco igual, porque donde debe llegar es la planta de Renault en Valladolid. Si por alguna razón a la compañía le interesara una precisión de metros, instalar un geolocalizador más sofisticado tendría un coste adicional que, en principio, no estaría justificado para Michelin. Un caso muy distinto se presenta cuando lo que se quiere es recuperar un coche robado: localizarlo con una precisión de 20 kilómetros cuadrados aportaría muy poco al objetivo de recuperarlo.

Perdone que vuelva sobre la colaboración con LoRa, pero es algo que no existía cuando conocí Sigfox. Ni mucho menos: era el enemigo.

Evidentemente, las cosas han cambiado: formamos parte de LoRa Alliance y algunos fabricantes de módulos han lanzado modelos compatibles LoRa y Sigfox […] Con esta hibridez se consigue algo importante: que la industria pueda diseñar sus dispositivos de manera que nos sean comunes.  Antes, tenían que elegir entre uno y otro y después fabricar. Nuestra próxima remesa podrá trabajar con las dos tecnologías o con una para aplicaciones de interior y otra para exteriores.

Me plantea la duda de quién se encarga de la conectividad […]

La de Sigfox podemos darla nosotros, pero también tenemos capacidad para dar conectividad en un despliegue de LoRa. En ambos casos, la trasmisión de los datos que se recogen es factible con UnaConnect, pero puede ocurrir que el cliente ni se entere de por dónde se conecta realmente.

La red de Sigfox / Unabiz en España la suministra Cellnex, ¿verdad?

Cellnex gestiona y mantiene nuestra red. Dicho con propiedad, la red es un activo de Cellnex y las antenas son suyas.

¿Cuál es la relación entre Unabiz y los operadores?; pienso en los europeos, como puede imaginar .

Nos solapamos a veces: podemos competir con las telecos en ciertos casos de uso, cuando la tecnología idónea es la nuestra y no tiene sentido que se ocupen ellos de IoT. O viceversa, hay casos en los que la tecnología de Unabiz no es competitiva. El ejemplo que mejor lo explica puede ser un tracking de un activo que se conecte una vez al día para enviar un paquete de datos: un puente de Adif que informa diariamente sobre sus condiciones estructurales. Es una situación típica en la que el despliegue celular de cualquier operador costaría mucho más que el de Sigfox. Por el contrario, si hay que informar sobre cientos de miles de variables e incluso si se va a enviar vídeo, no seríamos la tecnología más adecuada. Una fórmula sería: cuantos más datos más conveniente para NB-IoT, cuantos menos, la balanza se inclina hacia Sigfox. Claro que entre medias hay soluciones en las que las dos tecnologías pueden valer.

¿Cómo se garantiza la calidad y la gestión de los datos? ¿En qué medida Unabiz se ve afectada por la regulación en esta faceta?

Nos afecta cómo no, con la diferencia de que casi todos los datos son anonimizados, no están referenciados a un individuo. Además, el responsable por los datos  es Unabiz sólo hasta que se entregan al cliente. Es decir que los datos se recogen en el sensor, pasan por las antenas, por nuestra nube y por la nube donde los recoge el cliente. A partir de ahí, son responsabilidad de este último. Si no lo he dicho antes, lo dio ahora: no conozco ningún caso de uso en el que los datos no estén anonimizados. En otro aspecto de la regulación, le recuerda que trabajamos en bandas de frecuencia no licenciadas, a diferencia de los reguladores, que pagan por una licencia del espectro radioeléctrico por el que han pujado. Lo que Unabiz no puede hacer es invadir el espectro licenciado por otros.

Unabiz ha introducido la marca 0-G en la que el cero alude a que esta tecnología no forma parte de la serie 2G-3G-4G-5G. ¿Es una táctica de branding pensada para el futuro?

Es una marca que no identifica un producto de Unabiz. Pero, desde nuestro punto de vista, en 0-G caben tanto Sigfox como LoRa. En todo caso, es un concepto que usamos cada vez menos […]

España era, o eso creo, un mercado importante para Sigfox. ¿Lo es para Unabiz desde la adquisición?

En primer lugar, España importa mucho, por nuestra relación con Securitas Direct, que representa más de 5 millones de conexiones en la península ibérica. Y porque este es un país pionero en la definición y creación de nuevos casos de uso. Me atrevería a decir que en España tenemos menos necesidad de evangelización que en otros países: se han entendido muy bien los alcances del concepto de IoT. En consecuencia, no queremos que se nos vea como un broker de comunicaciones, uno más: lo que hacemos es proponer una solución de IoT.

¿Hacer tracking es el caso de uso dominante en España?

Lo era, pero cada vez más el peso del negocio se desplaza hacia la monitorización. La diferencia entre uno y otro es que en el tracking se trata de saber dónde está el activo y en el otro de saber qué valor tiene. O sea: quiero saber dónde está el vaso o si está lleno o vacío [risas]

Si, como creo haber entendido, el mercado va hacia la convergencia, podría pensarse que al final las telecos se llevarán el gato al agua […]

Veo un equivoco en la pregunta: el gato al agua se lo va a llevar el cliente, porque tendrá a su alcance una solución tecnológica mejor al menor coste.  no se lo va a llevar ningún operador, se lo llevará el cliente porque tendrá la solución tecnológica mejor al menor coste. Hacemos lo necesario para situarnos en el mercado y proveer nuestras soluciones a clientes que las buscan múltiples, sin encerrarse en una determinada. Entendemos que cada vez tenemos más clientes que lo son a la vez de operadoras y que han venido a nosotros atraídos  por determinados casos de uso […]

Tal vez si las telecos fueran más osadas…

No soy quien para responder en su nombre, pero un punto a considerar es la adopción de la tecnología, que claramente va a más. Puede que para las teleco fuera algo residual, que no les compensaba el esfuerzo, pero como el mercado IoT está empezando a madurar, nos vemos compitiendo en áreas donde antes no estaban y esto será cada día más habitual.