Por múltiples razones, a Qualcomm le ha tocado estar últimamente en el candelero y no es tarea fácil ordenar esas razones. Por un lado, su empeño en la diversificaación: intenta valerse de su condición de lider del mercado de procesadores para smartphones para competir en otros campos – el PC, el autonóvil, el IoT industrial – todo ello gracias a la inteligencia artificial como ingrediente rompedor. Por otro, su buena posición en  el mercado chino podría ser sacudida por los vientos de la geopolítica. Pero el negocio va bien: ha cerrado su año fiscal con un 9% de crecimiento en ingresos y su cuarto trimestre ha sido fantástico (+ 19%), mientras su valor en bolsa duplica el de Intel.

Douglas Vaz Benítez

Sólo con esto sobraban motivos para conversar con Douglas Benítez, su director general en España y responsable global de la cuenta de Telefónica, pero había más.

¿Será cierto esta vez que Qualcomm consigue colarse como tercer competidor en el suministro de procesadores para los portátiles con Windows , dominado históricamente por Intel y AMD?

Qualcomm no es tan visible en servidores y PC como sin duda lo es en los smartphones y, más recientemente en los coches. Pero el mercado digital no se limita a estos cuatro segmentos. Hay que considerar el mundo industrial: todos los verticales se conectan con x86, pero todas necesitan más potencia y más rendimiento y es lo que proponemos.  Hay un clarísimo interés en las plataformas de Qualcomm porque combinan alto rendimiento con  eficiencia energética. Esta es una vertiente del negocio con la que ahora estoy muy involucrado.

Lo sé, lo sé [risas] pero me siento obligado por la actualidad a preguntar por la estrategia de la compañía para romper el duopolio de los procesadores para PC […]

Sin ninguna duda, es actualidad, porque nuestros procesadores para Windows nos dan una oportunidad preciosa de competir con Intel y AMD. Pero la estrategia no se limita a esto. Entregamos comercialmente Windows y también Linux, Ubuntu y Android, una combinación única que, gracias a nuestra firme alianza con Microsoft nos habilita para disputar un papel de protagonistas en los PC de alta performance: ahí están los benchmarks de nuestra plataforma que llamamos Snapdragon X Elite y que integra la CPU Oryon, que a su vez procede de la adquisición de Nuvia ]…]

Eso altera mi plan: pensaba preguntar luego por el litigio con ARM en torno a la propiedad intelectual de Nuvia […] Al acercarse la fecha de una vista en los tribunales, ARM ha tomado la grave decisión de suspender el uso por Qualcomm de sus licencias. No pasa nada por cambiar el orden de los temas […]

Así es. El 16 de diciembre las partes están convocadas en un juzgado y sería una temeridad que yo adelantara comentarios. La posición de la compañía es diáfana: estamos convencidos de tener derecho pleno al uso de las licencias que ARM negoció en su día con Nuvia antes de que esta fuera adquirida por Qualcomm.

Aun aceptando su discreción, la cancelación de un contrato de licencias es una medida extrema […]

Poco puedo añadir, francamente. En relación con las licencias de Nuvia, creemos tener en regla todas las que necesitamos. En cuanto al licenciamiento de ARM en favor de Qualcomm, nos habilita para seguir desarrollando nuestra CPU de diseño propio por encima de su set de instrucciones. Resumo: tenemos dos diseños, uno de los cuales es Kryo como base de nuestros Snapdragon para smartphones y otro es la continuación de Oryon, originario de Nuvia. Ambos se apoyan en sendos conjuntos de instrucciones por las que pagamos licencias a ARM. Confiamos en que la situación quedará resuelta en unos días.

Vale, pues. La actual no es el primer intentona de Qualcomm – y antes de ARM – por hacer pie en las aguas de Windows. Recuerdo un acuerdo con Microsoft en 2010, que conduciría a lo que se ha llamado Windows on ARM. Y aún ha habido más noticias, pero ninguna pueda compararse con la actual.

Para Qualcomm es una diversificación importante, que requiere una alianza compleja no sólo con Microsoft sino también con las marcas de PC. La IA generativa ha cambiado radicalmente las reglas de juego. A día de hoy, Qualcomm es la única marca que ha sido adoptada por Microsoft en Copilot +, con lo que no digo que vayamos a tener la exclusiva, sino que por algo ya estamos ahí. Nuestros X Elite incorporan una NPU (Neural Processing Unit) de 45 TOPS, que es más de lo que pide Microsoft para implementar Copilot+. Lo que significa que nuestra alianza es profunda y tiene su influencia en los acuerdos con los fabricantes de PC.

¿Hay equipos de desarrollo conjuntos de Microsoft y Qualcomm?

Por supuesto, por supuesto. Hardware y software han de caminar juntos. Por eso tenemos un equipo que está a cargo de la portabilidad de las aplicaciones.

Parecier que ahí está el nudo gordiano […]

No creo que sea un problema, realmente. Ahora, Windows es nativo y Microsoft Switch también. Las principales aplicaciones usadas en el mundo empresarial ya tienen su versión nativa para Wndows on ARM. Y para otras está disponible la emulación, que ha mejorado mucho. Aun quedan problemas con algunos periféricos y sus drivers, pero son poca cosa. En los entornos industriales sé que hay cuestiones específicas con aplicaciones legacy, pero se pueden resolver.

En una visión general, las aplicaciones para Windows están pidiendo a gritos una modificación […]

Sobre todo,  una evolución para incorporar la inteligencia artificial. Y en cuanto empezamos a hablar de LLM o de SLM, cualquier ttipo de modelos optimizados, se necesita una plataforma que haya sido desarrollada con esa finalidad.

No tendría sentido emular una aplicación que ha funcionado bien durante años […]

Se puede emular con ventaja sobre lo que se hacía, pero no tendrá el mejor rendimiento posible. Por supuesto, nuestra plataforma actual ya es muy sólida, pero tendrá que seguir funcionando a medida que vayan saliendo al mercado nuevas versiones que tienen que ser nativas. Creo que desde X Elite y Oryon, se han multiiplicado los anuncios por parte de fabricantes de PC y  tenemos en marcha campañas de marketing para informar sobre las cualidades de Copilot +, lo que se puede hacer con la inteligencia artificial y cómo llegar a ser más productivos […] Lo que quiero subrayar es la colaboración con Microsoft.

La pluralidad de sistemas operativos es una originalidad de esa oferta […]

Qualcomm no apuesta por un sistema operativo más que por otros, pero reconoce lo que el mercado pide. Hay una demanda muy fuerte por Windows en muchos sectores, pero en algunos se observa una preferencia por Linux. Fuera de los PC, en el mundo de la automoción, hay otros sistemas operativos y trabajamos con las empresas en su optimización para cada plataforma. Y en el mundo industrial, del que me estoy ocupando ahora en Europa, se estima un reparto del 50/50 entre Windows y Linux.

No creo que sea un viraje en la estrategia de Qualcomm, pero sí que hay cambios que se pueden atribuir a la inteligencia artificial […]

Nos posicionamos como una empresa del edge […] Si todo lo que se hace en computación dependiese de la nube, no habría infraestructura suficiente. […] Nuestros productos proporcionan capacidad de proceso y eficiencia energética.  Lo mismo vale para la IA: llegará un momento en el que no haya infraestructura capaz de procesarlo todo, por esto es relevante entender que un eje de la actividad de Qualcomm consiste en resolver  en el propio dispositivo los modelos de IA y nuestro objetivo es llevar al edge tanta IA como sea posible.

¿Sobre qué plataforma?

Sobre Android, Windows, la que sea. Copilot+ me parece un ejemplo de cómo se pueden resolver muchas cosas en el edge.

Hay una percepción de que el edge está tardando en coger velocidad de crucero, quizás le ha faltado tiempo […]

No sé si puedo coincidir con eso […] Tampoco tengo un recuerdo de cómo era la percepción del despegue de Internet en los 90, pero estoy seguro de que la idea de velocidad ha cambiado: lo que antes considerábamos rápido, ahora nos parece lento. Tomo como ejemplo la IA empezando por lo más obvio y con lo que todo el mundo puede estar de acuerdo: los smartphones. Cuando abro la cámara, cuando hablo con mi móvil o le hago preguntas, eso es pura IA y esto no es nuevo, es posible desde hace nueve años; lo mismo cuando se optimiza la bateria basándose en los inputs de la red.

Tal vez puede confundir la fuerte asociación que hacemos entre Qualcomm y algo tan corriente como un smartphone  […]

Bueno, bueno: hoy, un coche interpreta mi manera de conducir, sugiere cambios o avisa de la necesidad de mantenimiento predctivo. Todo esto no está en un datacenter ni requiere un superordenador, forma parte de lo que llamamos edge. Y si hablamos de la industria, un edge gateway facilita la optimización de una subestación eléctrica […] Podríamos encontrar no sé cuántos ejemplos reales de cómo la revolución que nos va a traer la IA es, en mi opinión, mucho más grande de lo que fue la introducción de Internet.

Volviendo al inicio de la conversación, ¿qué espera Qualcomm de los AI PC?

La renovación de la base instalada llegará pronto o tal vez un poco más tarde, pero llegará. Y el factor determinante no será una nueva versión de Windows, que tendrá que salir antes o después, sino  la IA. Esta permea todas las líneas de producto. Ahora, la IA generativa domina las conversaciones, pero el machine learning existe desde hace años como línea de actuación de Qualcomm. Los nuevos AI PC son la expresión actual, seguramente incompleta, de lo que está por venir […]  En cierto modo, hay un parentesco con los smartphones: los fabricantes buscan atraer a los usuarios ofreciéndoles una nueva ola de experiencias que se basan en la IA. Lo están haciendo todas las marcas y yo creo que lo están haciendo bien.

En los dos últimos años, la plataforma para la industria de automoción ha sido importante en el negocio de Qualcomm En el cuarto trimestre ha registrado un crecimiento del 68%, nada menos. Pero se trata de una industria que pasa por momentos de confusión y se replantea sus iniciativas. ¿En qué medida puede afectar a Qualcomm?

La respuesta no será muy distinta a la anterior. Nosotros, igual que hemos participado de varias olas en los smartphones, hemos sabido acompañar la evolución del mercado de automoción y ser un vector habilitante en la transformación del chasis para los  de  combustión eléctrica, así como en el vehículo definido por software. Solemos decir que el coche actual es un smarthpone sobre ruedas y no creo que sea una exageración. Este mercado también va a pasar por varias dinámicas: estamos trabajando con los clientes, que en la práctica son casi todos los fabricantes  y para ellos tenemos distintas plataformas: el chasis digital, la conectividad cloud-to-cloud […] Al igual que hacemos con los smartphones y estamos empezando a hacer con los PC, la misión de Qualcomm es habilitar a los clientes para que tengan éxito. Y la diversificación nos evita algunas zozobras del mercado.