Hay servidores y servidores. De hecho, el ranking que elaboran las consultoras no es suficiente para interpretar todas las variables del mercado: qué se vende, dónde y a quién y para qué) se vende. El segmento tradicional ha perdido brío y lo contrario ocurre con los servidores preparados para ejecutar aplicaciones de IA generativa. Esta demanda se calienta y promete un negocio que ningún fabricante dejaría escapar. Entre los dominantes, destacan Dell y HPE ansiosos por copar el sitio de referencia en las infraestructuras de IA, aún no decidido. Comparten un proveedor común, Nvidia, con los consiguientes problemas de suministro. Así que todo parece a punto de rehacerse, o acaso es sólo un espejismo.
Tanto Dell Technologies como Hewlett Packard Enterprise son muy conscientes de la importancia que están cobrando los servidores orientados al entrenamiento de grandes modelos lingüísticos (LLM). En en el nicho que ocupan los hyperscalers esto es una realidad, pero en el de las empresas usuarias de TI – donde está la demanda natural para aquéllas –la tendencia asoma: cada vez hay más proyectos dirigidos a sacar partido empresarial de la GenAI.
Este es el motivo por el que, con sintomática coincidencia, ambas compañías anuncian novedades una tras otra sucesivas para disputarse los contratos. Se dirá que esta rivalidad tiene rasgos históricos y es cierto, pero puede que nunca tan descaradamente. A lo que cabe añadir la presión de Lenovo y SuperMicro, con catálogos menos abundantes.
Las ventas totales de servidores este año podrían alcanzar los 210.000 millones de dólares, un crecimiento del 74%, estimados por la consultora Omdia. Esta cifra contrasta con la de Statista, mucho más prudente: 95.650 millones, una diferencia tal sólo podría explicársela por la asignación de ciertas categorías. En lo que todos coinciden es que la IA es el principal impulsor de la inversión en servidores. El entrenamiento de modelos por los grandes hyperscalers está perdiendo protagonismo en el gasto, según IDC – que le atribuye un 5% de incremento – que se desplazen en favor de la inferencia, que crece al ritmo del 17% y requiere otro tipo de máquinas.
Partiendo del cóctel de números, el analista Tim Prickett Morgan ha elaborado un modelo de crecimiento de este mercado que le lleva a conjeturar unos ingresos totales de 367.000 millones en 2025, de los que la IA representaría el 47,9%. Lo más interesante de esta proyección está en que tres de cada cuatro dólares destinados en 2028 a la compra de servidores se habrá inclinado en favor de la IA (sin apellido).
Dell Technologies está habituada a liderar el mercado mundial de servidores y no va a dejar pasivamente que HPE, su primer rival, le quite ese privilegio. Históricamente, las dos han sido adalides fieles de Intel en los centros de datos, pero en los últimos años han abierto sus brazos a AMD y más recientemente han firmado acuerdos con Nvidia. Con lo que el paisaje ha cambiado.
Bajo el paraguas de su Dell AI Factory, la compañía fundada por Michael Dell hace gala de las nuevas GPU Blackwell que ha recibido de Nvidia, así como de sus CPU Grace – de la misma fuente – que anidan en su servidor PowerEdge XE9712. En un diseño de rack, el fabricante combina tres productos modernos de Nvidia y los conecta a través de NVLink para hacer que funcionen como una única GPU capaz de hacer frente a una inferencia de billones de parámetros en tiempo real, hasta treinta veces más rápidamente.
A este modelo le acompaña el PowerEdge M7725, dotado con 64 o 72 nodos de dos sockets, que utilizan procesadores AMD EPYC de quinta generación, tanto con refrigeración líquida directa como refrigeración por aire, especialmente orientado a entornos de investigación, administración y finanzas. La doble apuesta – incorporar AMD junto con acelerador de Nvidia – es una jugada maestra, porque la compañía afirma que uno de estos nuevos servidores equipados con lo último de AMD obtiene la misma potencia de cómputo que aportaban siete de sus servidores de hace cinco años, con la ventaja añadida de que consume un 65% de alimentación eléctrica.
Otra novedad del catálogo de Dell se vende bajo el marchamo PowerEdge XE7745, para cargas de trabajo empresariales y con procesadores AMD EPYC, refrigeración por aire y con ocho ranuras PCIe adicionales que, al decir del fabricante, proporcionan el doble de ancho de banda que PCIe 4.0 y hasta 32 gigatransferencias. En la órbita del datacenter, Dell ha presentado otros servidores – PowerEdge R6725 y RTT25 -, este último con un 66% más de rendimiento y hasta un 33% de eficiencia añadida gracias, entre otros factores, a la CPU de 500 megavatios. Asimismo, los PowerEdge R6715 y R7715, de la misma dinastía y disponibles desde este mismo mes, aumentan la velocidad sobre la generación anterior y utilizan el doble de capacidad de memoria.
Esta dualidad de alternativas en función del tipo de sistema, también se encuentra en las novedades de HPE. Su última servidor ProLiant Compute XD685, aprovecha – como su rival – los procesadores EPYC de quinta generación de AMD y sus aceleradores Instinct MI325X – ocho con 6 Tbps de ancho de banda, admitiendo tanto refrigeración por aire como líquida directa. Este modelo de la familia ProLiant viene arropado por HPE Services, que asisten al comprador en la configuración de clústeres de IA así como en su validación y pruebas preceptivas.
Además, HPE ha incorporado la tecnología Integrated Lights-Out (ILO), que ofrece seguridad por diseño integrada en el silicio. Hay que decir que Dell no ha descuidado esta parcela y que sus servicios profesionales se han adaptado a la nueva oferta con AMD para brindar una plataforma operativa personalizada, incluyendo la configuración de Kubernetes, la implementación de marcos avanzados de IA y “mejores prácticas”.
Más allá de los pronósticos – naturalmente optimistas – de las dos marcas así como de las siempre atentas consultoras sobre el negocio de los servidores IA, la cuestión es si están reportando beneficios ahora mismo. En lo que a HPE se refiere, de los resultados de su tercer trimestre del año fiscal 2024 se desprende que, mientras las ventas de ProLiant tradicionales remontan, la relación entre las ventas de los clásicos y de los nuevos para IA se mantiene en 70% / 30%. Los destinados a IA han crecido un 39% sobre el trimestre anterior, alcanzando los 1.300 millones de fatcturación sobre un total de la categoría servidores que supera los 4.300 millones (+35%).
La CFO de HPE, Marie Myers, dice estar convencida del buen posicionamiento de la compañía para hacerse con más cuota de mercado de infraestructura de IA. Tal cual: por el momento, los principales factores de crecimiento de HPE son los sistemas de IA seguidos de los servidores tradicionales. La eventual canibalización de los segundos por los primeros fue una de las preguntas directas que le hicieron a su CEO, Antonio Neri, durante la llamada trimestral con analistas. Neri – para sorpresa de algunos – la negó redondamente. Su argumento es pragmático: las cargas de trabajo de IA son distintas y no sustituyen a las cargas convencionales, que seguirán siendo dominantes en el seno de las empresas.
En lo que a Dell respecta, la última llamada con analistas, del pasado septiembre, fue muy reveladora. Con unos ingresos parciales de 4.700 millones de dólares (+9%), los servidores y redes están mitigando la caída del 12% en el segmento ISG (Infrastructure Systems Group) que aun así se desplomaron hasta 8.500 millones de dólares.
En su momento, Jeff Clarke, COO y número dos de Dell Technologies, indicó que tanto el capítulo de sistemas como el de redes de la compañía están sacando beneficio de sus servidores optimizados para IA, cuyos grandes tractores son clientes de la universidad, las finanzas, la sanidad y la industria. Afirmó Clarke que Dell Technologies ha vendido unos 500 millones de dólares de servidores IA, contribuyendo al crecimiento general de las ventas de servidores en un 33%. Dicho sea de paso, restó importancia a la caída del segmento de almacenamiento, contagiado los servidores convencionales durante ocho trimestres seguidos: según él, están mostrando un cambio de tendencia, bienvenido después de tanto tiempo.
Por otro lado, Clarke llamó la atención de los analistas sobre las colaboraciones entre Dell y Meta para facilitar a sus clientes la implementación on-premise de los modelos Llama 2, de Meta. En la misma línea, destacó la alianza con Hugging Face para ayudar a los usuarios a crear, ajustas e implementar sus propios modelos GenAI de código abierto en los sistemas de Dell.
La compañía tejana sostiene que su PowerEdge XC9680 está siendo el lanzamiento más exitoso históricamente y la siguiente generación, XE9680, con aceleradores AMD Instinct MI300X, ya está disponible en la plataforma de IA de Hugging Face, proporcionando contenedores y scripts personalizados para la implementación de modelos como Llama y Mistral.
Es interesante destacar que el propio Clarke aseguró que la demanda sigue estando muy por debajo de la oferta, tras haberse prácticamente duplicado. Desde la alta dirección de empresas clientes – dijo Clarke – se está impulsando la búsqueda de casos de uso. Igual que en HPE, la perspectiva descrita por Clarke resulta única para ayudar a los clientes a dimensionar, caracterizar y crear soluciones GenAI que cumplan con sus requisitos de rendimiento, coste y seguridad.
A pesar de todo, recomendó ser cautos con las perspectivas de este mercado: “estamos en los primeros estadios de la IA generativa, con más razón si consideramos el reto que suponen unos plazos de entrega que rondan las 39 semanas”. Esta frase parece referirse al riesgo de alentar que algunas empresas dupliquen sus reservas de servidores en más de un fabricantes – no es demasiado adivinar que está pensando en HPE – para que quien llegue antes cancele el pedido, a pesar de la penalización contractual.
Lo cierto es que la cartera de pedidos de servidores optimizados para IA se triplica un trimestre tras otro en Dell pero entretanto sufre los problemas de suministro de Nvidia; lo mismo le ocurre a HPE pese a que ha solemnizado una alianza muy efusiva entre Antonio Neri y Jensen Huang. Las previsiones que manejan ambas compañías no difieren mucho, una media del 18% de incremento interanual para los próximos cuatro años, hasta alcanzar un mercado de 120.000 millones de euros para esa fecha.