La discusión sobre si Irlanda necesitará o no un rescate europeo para atenuar su crisis de deuda (y si lo acepta, que no está claro) tiene un interesante aspecto lateral. Los gobiernos de Alemania y Francia han insistido en que una condición del rescate debería ser el aumento del impuesto de sociedades, que en Irlanda es del 12,5% frente a una media del 21,5% en la UE. En este contexto se explican las palabras del presidente de la cámara de comercio americana en Dublin, Peter O´Neill, también country manager de IBM, quien recomienda tratar el asunto con delicadeza, en virtud de “nuestro interés estratégico en que Irlanda siga asociada al centro de decisiones de la UE, en su condición de puerta de entrada para las inversiones estadounidenses en Europa”. El antaño denominado tigre celta es el destino de una sexta parte de las inversiones directas de empresas de Estados Unidos en la Europa comunitaria.

¿A qué se refiere O´Neill? Las exportaciones irlandesas se han recuperado gracias a las multinacionales afincadas en su territorio, y esta es una razón más para que el gobierno de Dublin cierre los ojos ante un truco contable legitimado por la antigua política de incentivos fiscales a la inversión extranjera. Tómese el caso de Facebook Ireland, que ha aflorado en las últimas semanas: generó 210 millones de euros en 2010, un 15% de su cifra global (¡); el mismo año, la filial británica facturaba 15 millones de libras.

Microsoft, instalada desde hace décadas en Irlanda, es la primera compañía del país por beneficios – por los que paga impuestos, naturalmente – gracias a que canaliza su factuyración en Europa a través de una oficina en Dublin. Otro caso notorio es el de Google, que en su informe anual reconoce que “casi todo el beneficio de las operaciones en el extranjero ha sido aportado por una filial irlandesa”. Intuyo que este asunto atraerá correo a mi buzón.

La tendencia a la unificación de sistemas operativos no es una hipótesis, un tema más de conversación, sino una línea estratégica que persiguen – cada uno a su manera y por sus propios motivos – Microsoft y Apple, con Google aparentemente a la zaga. Ayer, Apple hizo una primera presentación a desarrolladores de la futura versión de OSX 10.8, apodado Mountain Lion, que representa un paso adicional en la asimilación de rasgos ya conocidos en iOS. Un síntoma: ya no lo nombra como Mac OSX.

En 2010, cuando mostró por primera vez OSX 10.7 Lion, Steve Jobs comentó que era una muestra de lo que podría resultar de un ligue [hook up] entre MacBook e iPad. De la frase no se deduce que el ligue vaya a desembocar necesariamente en cópula, pero todo se andará. Tal vez haya en Apple una inquietud inmediata por el hecho de que el iPad come terreno a su producto histórico. Al parecer, el pegamento entre ambas líneas sería iCloud, que Tim Cook definía esta semana como “nuestra apuesta estratégica para los próximos diez años o más”.

También Microsoft camina hacia una eventual convergencia entre Windows 8 y Windows Phone 8, que por ahora se limita al interfaz Metro, pero podría tener ir a más. En su caso, parece indicar la necesidad de tener una tableta Windows que sirva de respuesta viable a la enorme ventaja que ha cogido su rival. Google, mientras tanto, sigue explorando la manera de que Chrome OS ligue con Android, pero antes deberá estabilizar la fragmentación del segundo.

La correspondencia que he recibido a propósito del post de ayer, me ha hecho pensar que debería añadir otro punto de vista acerca de la variante de Windows 8 concebida para la arquitectura ARM. Que Windows pase a tener dos arquitecturas y cinco familias de procesador, no significa que Microsoft sea hoy más abierta que ayer en el control que ejerce sobre su plataforma. Más bien lo contrario: a pesar de que ambas ramas del sistema operativo compartirán código base y una interfaz dual (Metro y el escritorio tradicional), lo que se conoce al respecto se parece más a la línea seguida por Apple que a la que Microsoft ha predicado durante décadas.

Windows 8 se inspira en los avances de Windows Phone 7, lo que sugiere una voluntad de convergencia con el futuro Windows Phone 8. La inspiración incluye un estricto control sobre las especificaciones de hardware. La razón explícita es que se desea evitar la fragmentación que caracteriza a sistemas como Android [no olvidemos que habrá tabletas W8], pero al mismo tiempo reduce las posibilidades de cada OEM de diferenciar sus productos.

Steven Sinfosky sostiene lo contrario: “WOA facilita la creatividad en el diseño de PC […] y otros factores de forma”. El riesgo implícito es el desconcierto de algún fabricante, pero la ventaja es una mayor estandarización, que favorecerá la creación de un ´ecosistema´ (sic) más extenso, necesario para arropar su plataforma con software moderno. En este sentido, puede decirse que Microsoft vuelve a empezar.

Aunque sancionado hace más de un año, sólo ahora está a punto de consumarse el divorcio de esa pareja que el mundo ha conocido como Wintel. Microsoft se ha buscado otras compañías, y dentro de unos días presentará la versión de Windows 8 para la arquitectura ARM, sin que ello signifique abandonar la de toda la vida, x86. El asunto tiene otros colores que no están en el post. Intel y AMD han formado desde los años 80 un duopolio, creado a propósito para desarrollar chips x86 para PC y servidores. Muchos han olvidado, o son demasiado jóvenes para recordarlo, que AMD – empresa innovadora pero, ya entonces, financieramente endeble – fue impuesta por IBM como segunda fuente de suministro de procesadores para su PC (un tratamiento distinto tuvo con Microsoft, a la que creyó tener en el bolsillo).

Sobre esa base fundacional, el duopolio Intel-AMD se sostuvo durante décadas, pese a la ostensible disparidad de fuerzas, y nadie pudo nunca entrar en su armazón. La aparición de la compañía británica ARM ha alterado el paisaje, y este es el momento en el que AMD se pregunta si no debería inclinarse hacia esta, que tiene un modelo de licencia menos astringente que el que la vincula a Intel. De esto ya he escrito recientemente, y supongo que volveré a hacerlo.

Lo que hoy quiero destacar, a propósito de la bifurcación de Windows, es que donde había dos suministradores de chips, seguirán esos dos, y en la otra acera habrá tres (Qualcomm, Nvidia y Texas Instruments) con diseños de ARM. No puedo decir si el cambio será tan revolucionario como parece, pero sin duda será picante.

Los resultados anunciados ayer por Vodafone son un retrato de las circunstancias que vive el mercado de la telefonía móvil. En espera de conocer las cifras de otros operadores, hay que tomar nota de que los ingresos por servicios del grupo han crecido el 0,9%, que es como decir nada. En Europa, la caída de Vodafone ha sido del 1,7%, y esto gracias a que el mercado turco ha tenido fuerzas como para crecer otro 23,5%. En España, lo que nos toca de cerca, Vodafone es el primer operador móvil que avanza sus resultados del trimestre que cierra el año natural.

Sobre el telón de fondo dela crisis, que vale para todos, la caída de ingresos de la filial que preside Francisco Román ha sido del 8,8%, la más grave de la región. Sus portavoces recuerdan que en los dos trimestres anteriores, el descenso fue de más del 9%. Si uno quiere ver la botella medio llena, tiene que fijarse en la evolución de los servicios de datos, que han crecido un 26,9% (el triple que nueve meses antes) pero no tienen peso suficiente para compensar el descenso de los ingresos que recauda por llamadas de voz.

Veamos, entonces: ¿por qué bajan los ingresos de voz, en un período que, según la CMT ha sido de expansión en el número de líneas? Porque la botella está (también) medio vacía: la bajada de precios continúa, debido a dos razones: una obvia, la competencia entre operadores, y otra deliberada, porque Vodafone aplica tarifas agresivas para defender su cuota de mercado, a la vez que trata de cambiar el mix de voz y datos. Así están las cosas, y no es arriesgado pronosticar que así seguirán durante 2012.

Es una larga tradición en este sector el cambiar cada equis años de marketing vertical a horizontal (y viceversa) o de marketing centralizado a descentralizado. Se supone que estos ciclos deberían ajustarse a la evolución del negocio, sacudir los hábitos de la organización y, a veces, sacrificar puestos de trabajo. Algo así es lo que está pasando, o a punto de pasar, en la sede de Microsoft en Redmond: saldrán de la compañía unos 200 empleados de la organización central de marketing. Chris Caposella, veterano que en septiembre fue promovido del marketing de Office al cargo de Chief Marketing Officer de la compañía, ha proclamado unos nuevos “principios orientativos” que, hablando en plata, dictan una transferencia de responsabilidades a las unidades de negocio.

Lo anticipaba el mes pasado AdAge: adelgazar el equipo central para que sus funciones sean asumidas directamente por los responsables del marketing de producto dentro de cada división. La publicación informa que el grupo de marketing de consumo – aparentemente el primer afectado – retendrá ciertas atribuciones esenciales: compra de medios, investigación de mercados, branding y comunicación corporativa.

Tras publicarse la noticia, la compañía sólo ha dicho oficialmente que los cambios buscan mejor la eficacia y la eficiencia, además de reforzar la carrera de las personas a cargo del marketing dentro de cada división. Añadiendo, con lenguaje litúrgico, que se trata de “alinear mejor nuestros recursos con las necesidades de nuestras líneas de negocio”.

Al cierre del viernes, el índice Nasdaq alcanzaba su nivel más alto en once años, lo que significa que está cerca del máximo que precedió al estallido de la burbuja. Pero nadie teme que aquel desastre se repita, todo lo contrario. Apple, que de burbuja no tiene nada, tocó su máximo histórico, 460 dólares por acción. Por supuesto, puede que algo influyan los síntomas de una incipiente recuperación de la economía estadounidense, pero también podría decirse que el grado de incertidumbre ha llevado a las empresas a perseguir por todos los medios subir la productividad y bajar los costes. Y esto es lo que la tecnología les promete. En consecuencia: el sector del que se ocupa este blog – y que abarca mucho más que las redes sociales que están en boca de todos estos días– disfruta de la reputación de ser el que este año puede proporcionar mejores retornos a los inversores.

El Nasdaq Composite es un índice, y como tal refleja situaciones diversas. Pero, bien mirado, llegar al nivel más alto de los últimos once años no es estimulante para aquellos que prefieren la inversión a largo plazo: significa que si alguien mantuvo la acción X durante tanto tiempo, no habrá ganado nada. Por esto, los accionistas miran mucho la política de dividendos de las empresas, y lo que estas destinan a recomprar sus acciones para elevar la cotización. Y miran, sobre todo, otros números: Apple ha subido un 13,5% desde comienzos del año y un 33,8% en los últimos 12 meses. Intel, un 10,3% en 2012 y un 24% en un año. HP ha avanzado 12,9% en enero, pero todavía desciende 38,6% con respecto a febrero de 2011. Algo parecido le ocurre a Cisco: +11,1% y -8,3%, respectivamente. Para no alargar la lista: ¿cómo le van las cosas a Google? Pues, ha caído un 7,7% en un mes y un 2,3% en doce meses. Si esto sigue así, ¿qué historia se repetirá?

Podría llamarse la prueba del ocho. Si la filtración fuera verídica – por ahora entra en la categoría de verosímil – los futuros Windows 8 y Windows Phone 8 acabarán siendo un mismo sistema operativo, al menos desde el punto de vista del usuario. Esta posibilidad ya estaba abierta desde que los primeros pantallazos conocidos de Windows 8 revelaron que usará el interfaz Metro, que es la característica más evidente del actual Windows Phone 7,5 (Mango). Así gana credibilidad al bulo según el cual Windows Phone 8 (Apollo) usará el mismo kernel y ciertas funciones multimedia y de seguridad idénticas a las que primero aparecerán en Windows 8. Esto no sólo significaría prescindir del corazón de Mango, sino que se solaparía con una escala transitoria (Tango) entre el sistema operativo actual y el futuro Windows Phone 8.

Microsoft maneja con comprensible cautela este asunto, porque teme crear expectativas que pudieran deprimir las ventas de su aliado preferente, Nokia. Aunque no abra la boca, el movimiento parece inspirarse en el precedente creado por Apple, que el año pasado unificó el comportamiento de sus sistemas operativos para Mac, iPad e iPhone

No obstante, si fusionar las dos ramas de la familia Windows tiene un valor de simplificación, en la práctica aumenta la complejidad, porque como es sabido Windows 8 tendrá dos versiones, una para la tradicional arquitectura x86 (Intel y AMD) y otra para la arquitectura ARM.

La inminencia del anuncio de salida a bolsa de Facebook me ha recordado una definición básica: el valor de un activo se identifica con el valor presente de su cashflow futuro. Es decir que el valor de una compañía no depende de la cuantía de los ingresos que genera hoy, sino de los beneficios que sea capaz de generar en el futuro. Mientras Facebook no publique su estado financiero, sólo sabemos lo que se dice de ella: que el año pasado habría ingresado entre 4.000 y 4.500 millones de dólares, y que en 2012 podría elevarse hasta el rango de 7.000/7.500 millones. De sus beneficios no sabemos nada, y es mejor evitar las conjeturas.

Dando por buena la primera cifra, podría decirse que la tan mentada valoración de 100.000 millones representaría 25 años de ingresos; una conclusión caprichosa, porque no son los ingresos lo que determina el retorno a los inversores, un dogma para Wall Street. Con esa hipotética valoración, la ratio precio/cashflow de Facebook sería ocho veces superior a la de Apple. Y si esto ya parece un disparate, añádase el hecho de que Apple tiene 97.000 millones en el banco, y es la empresa con mayor capitalización bursátil del mundo, pero su acción no despega porque la empresa no dice qué piensa hacer con ese tesoro. Continuará, estoy seguro.