La secuencia que en la jerga particular de Intel se conoce como tick-tock (dos años para desarrollar un nuevo proceso, y los dos siguientes para plasmarlo en una nueva arquitectura) se ha acelerado, bajo el apremio de ciclos de producto final más cortos y una agudizada competición. Así se deduce de la “hoja de ruta” mostrada en el IDF 2010 por David Perlmutter, vicepresidente de la compañía: el recién nacido procesador Sandy Bridge llegará a los usuarios incorporado en los primeros PC a comienzos de 2011; para entonces entrará en la fase de test la siguiente generación, llamada Ivy Bridge, que le permitirá dar el paso de la tecnología de 32 a 22 nanometros.
David Perlmutter
Las líneas del frente están trazadas. Sandy Bridge es la segunda generación de los procesadores Intel Core, que mantendrán sus nombres comerciales: i3, i5, i7 y Xeon. Su característica principal es la integración de capacidades gráficas en la misma pieza de silicio de la CPU, pero Perlmutter dedicó varios minutos a explicar que es más que la suma GPU+CPU – alusión apenas velada a los planes de AMD –porque “lo que realmente importa es la forma de hacerlo”. Intel ha añadido en Sandy Bridge el “modo turbo”, que le confiere un rendimiento energético muy superior, y comandos vectoriales avanzados que multiplican su función de cálculo. A esto se había referido antes Paul Otellini, cuando anunció que Sandy Bridge “revoluciona” el PC y le asegura un futuro no menos brillante que su presente.
La nueva arquitectura, que con el tiempo reemplazará la actual llamada Nehalem, de 45 nanometros, es un arma de batalla contra los productos rivales de AMD y Nvidia, que vienen desplegando sus estrategias de integración desde hace tiempo y no se dejarán adelantar por Intel sin resistencia. AMD adquirió en 2006 el especialista en procesadores gráficos ATI, para iniciar a continuación su proyecto Fusion, que combina GPU y CPU en un mismo chip. Ha sufrido algunas demoras, pero sus primeros frutos, bautizados Zacate y Ontario (en tecnología de 40 nanometros), ya están en poder de algunos fabricantes de portátiles y netbooks para las primeras pruebas. Nvidia, por su parte, ha sido durante años el gran especialista en procesadores para aplicaciones visuales intensivas, y recientemente ha reclutado algunos fabricantes para que usen su chip Tegra en nuevos equipos con orientación a videojuegos.
La consultora Jon Peddle Research ha publicado en las últimas semanas un informe en el que predica un punto de inflexión, afirmando que los procesadores gráficos tradicionales (IGP) serán una especie prácticamente extinguida en 2015. “La capacidad de computación disponible, el tamaño, peso y consumo de energía de los sistemas equipados [con los nuevos chips] así como su precio, cambiarán radicalmente la dinámica de este mercado en rápida expansión”. En los últimos años – indica el documento – los procesadores gráficos han alcanzado una gran complejidad, mientras los clásicos avanzaban integrando el mayor número de transistores posible en el mismo o menos espacio. Según la documentación difundida por Intel, Sandy Bridge integra más de 1.000 millones de transistores, su throughput es cinco veces superior y su velocidad veinticinco veces mayor a la que se conseguía en la fase tock precedente.