Algo tan poco glamuroso como el almacenamiento de datos es una constante fuente de ideas innovadoras que pueden pasar inadvertidas pero dejan huella. Nebulon es una startup californiana fundada por un grupo de veteranos de la industria, de cuya existencia poco o nada se sabía y cuyo primer producto ha salido a la superficie en julio. Se trata de una “solución rompedora de almacenamiento primaria basada en servidores de computación”, según la describe la empresa, que debía haber sido una de las anfitrionas del grupo de periodistas europeos de que forma parte el autor de este blog. Finalmente, el encuentro fue online y su fruto es la entrevista que se publica a continuación.
Siamak Nazari
Un interés añadido es el origen de Nebulon. Sus impulsores proceden de Hewlett-Packard Enterprise, a la que se incorporaron cuando esta compró 3PAR, su alma mater, en 2010 tras una puja de ofertas con Dell. David Scott, quien tras ser CEO de 3PAR y vicepresidente de HP Storage es ahora chairman de Nebulon, mientras Siamak Nazari, su antiguo director de ingeniería, desempeña la función de CEO.
¿En qué consiste la novedad? No es otra ´cabina` de almacenamiento al uso sino un compacto dispositivo de estado sólido que llama SPU (Services Processing Unit) e integra en una tarjeta PCIe el software desarrollado por Nebulon. Se acopla a un servidor estándar: de hecho, fue presentado con un ProLiant DL380 durante el evento virtual Discover 2020 de HPE.
Por cierto, la presentación en Discover llevaba un título gracioso: “Honey, I Shrunk the Enterprise Storage Array to a Cloud-Managed Storage GPU”. Su contenido, no tanto: se trata de una plataforma que sus creadores han bautizado como Cloud-Defined Storage y se propone manejar hasta miles de servidores a través de múltiples sitios confiriéndoles la virtud de ser una opción viable en la nube pero sin romper amarras con el almacenamiento on-premise, dominante en las grandes empresas.
“La nube debería ser una solución natural para el almacenamiento de datos de muchas empresas que no quieren o no pueden moverlos y los dejan en su entorno tradicional debido a restricciones varias. Entonces, por un lado, desplegar una tercera arquitectura no resolvería sus problemas mientras, por otro, las soluciones hiperconvergentes [como la que propone Dell junto con VMware (VxRail) o la de Nutanix] tropiezan con parecidas restricciones”. Nazari está convencido de haber encontrado la fórmula para reducir costes y simplificar la infraestructura, a la vez que acelerar el despliegue de nuevos servicios de autoservicio a los administradores de aplicaciones.
Será interesante observar cómo evoluciona la relación entre Nebulon y el antiguo empleador de sus fundadores. El sistema que propone la primera es una especie de “superservidor” SAN pero integrado en los servidores estándar de HPE (ProLiant), a la vez que sale a disputar el mercado de los sistemas hiperconvergentes que ofrece HPE y son producto de otras adquisiciones (Nimble y Simplivity). Comercialmente, ha sido incluido en el catálogo Greenlake de pago por uso. A continuación, Nazari tiene la palabra
Desde su punto de vista, ¿hacia dónde va el sector del mercado de almacenamiento?
Sería deseable que dejara de ser un tema de conversación que preocupa a tanta gente [risas]. Le recuerdo que cuando el usuario de una aplicación necesita usar una red, se conecta y ya está. Piénselo: el almacenamiento es siempre demasiado complicado, fastidioso. Una solución que simplifique el almacenamiento y su gestión debería ser bien recibida por todos. Así como una red puede gestionar todo remotamente para que una aplicación se conecte, ¿a quién no le gustaría que el almacenamiento fuera una propiedad intrínseca de los servidores?
Durante varios años, he visitado con un grupo de colegas una veintena de empresas especializadas en almacenamiento, casi todas en California. Pero en este momento sólo recuerdo una que haya salido adelante por sus propias fuerzas, Pure Storage. El resto han sido adquiridas por otra más fuerte; así se ha ido configurando el sector […]
Tiene mucha razón
¿Es una fatalidad o es posible tener éxito sin ser absorbida?
[…] Nuestro modelo de negocio es diferente al de las compañías de almacenamiento que haya conocido. Una compañía típica del sector tiene que fichar comerciales y a medida que se expanda necesitará más comerciales y más comerciales: el número de vendedores y el de equipos que venden forman líneas paralelas. Es muy difícil ganar dinero en esas condiciones. Nuestro go-to-market es muy diferente, vamos a través de OEM, lo que significa que no necesitamos una organización de ventas; nos basta con un grupo de soporte técnico que acompaña a los OEM. Estos conocen las necesidades de sus clientes y lo que esperamos de ellos no es que vendan nuestra solución sino que nos ayuden a entender esas necesidades.
Muy bien, pero Nebulon apenas ha salido de la invisibilidad. Todavía tiene que mostrar sus credenciales […]
Los clientes compran continuamente dispositivos de almacenamiento. Pero establecerse en este mercado es una alta inversión para las compañías de este sector: las primeras ventas son magníficas, pero luego tienen que crecer y para esto necesitan una organización de ventas. No es nuestro caso.
¿Cómo describiría la relación de Nebulon con HPE y Supermicro? ¿Van a trabajar con más OEM en el futuro próximo?
Los consideramos aliados. Supermicro no tiene realmente una presencia como vendedor de almacenamiento, pero sabe bien que cuando vende servidores montados en rack es cada vez más frecuente que tenga que poner encima un dispositivo de almacenamiento, con el incómodo detalle de que dos terceras partes del precio de este va a manos del fabricante y sólo una tercera parte a las de Supermicro. Es natural que aspire a una cuota más alta para aumentar su margen. HPE tiene un negocio más robusto de almacenamiento, pero incluso en su caso sólo un tercio de los servidores que vende están conectados a una cabina de su marca; dos de cada tres se conectan a EMC, NetApp o Pure, por lo que es lógico que pretendan cambiar esas proporciones. Trabajamos con HPE y Supermicro pero pronto vamos a anunciar un acuerdo con otro OEM, el tercero.
Es el momento de preguntar por el recorrido que lleva desde 3PAR, donde usted pasó doce años, a la adquisición por HP, donde estuvo seis. Y por la salida para crear Nebulon.
La etapa de 3PAR fue una aventura fantástica, en la que pudimos hacer algo completamente diferente a lo que en ese momento hacía la industria. Hasta entonces se construían sistemas de rango medio y bajo u otros para almacenamiento masivo. Sin transición posible entre ellos con una arquitectura común. Nuestra mayor innovación en 3PAR fue una arquitectura que ofrecía una flexibilidad y un ahorro de costes en aprovisionamiento a niveles desconocidos. Recuerdo un cliente, una entidad bancaria, que no quería creernos cuando le demostramos que el 80% del espacio disponible lo tenía ocioso. Una inversión considerable para usar sólo un 20%
Le preguntaba por su experiencia dentro de HP, corporación que daría lugar a la actual Hewlett Packard Enterprise?
Fue una etapa estimulante y un cambio de escala vertiginoso. La dimensión de una gran compañía nos ayudó a transformar nuestra tecnología en un éxito en el mercado. Luego, lo que nos impulsó fueron las conversaciones con clientes: estaban satisfechos con nuestra flexibilidad, pero no con los costes […] Algunos tenían 100 o 200 sistemas en su centro de datos y naturalmente era una tarea ardua manejarlos. Bueno, en cierto modo, SDS (Software Designed Storage) permitía resolver una parte del problema: tenía restricciones relacionadas con el tipo de carga o de aplicaciones.
¿Entonces?
En consecuencia, ahorraban dinero no reemplazando los sistemas que tenían instalados. Podían asignar determinadas aplicaciones a unos pero no recurrían a SDS en todos. Le dejo imaginar la complejidad y el impacto económico de tener en un datacenter dos silos en un datacenter cada uno con su base de conocimiento […] que obligaban a la convivencia forzada de arquitecturas diferentes.
Me pregunto por qué no podía desarrollarse dentro de HPE la solución que tiempo después sería la razón de ser de Nebulon
Creo que hubiera sido posible. Pero debería haber funcionado sobre servidores de distintos vendedores, no ser exclusiva de los servidores de HPE […] y así fue como llegamos a la convicción de que una compañía independiente podría estar en mejores condiciones de ofrecer esa flexibilidad en lugar de HPE que, lógicamente, tiene sus propias familias de producto que proteger.
¿Cuál es la situación actual en el mercado?
Los clientes quisieran combinar flexibilidad con la estructura de costes de SDS. Un problema inherente de complejidad. Y lo más importante: les gustaría poder manejarlos a escala, tal como se hace en la nube. Esta es una inquietud muy actual: los clientes compiten con otras compañías en su sector de actividad, pero en lo que concierne a sus departamentos de T.I. […] en la práctica tienen que competir con unos proveedores de servicios cloud llamados Amazon o Google, cuya flexibilidad excede la de cualquier datacenter corporativo. Por lo tanto, si alguien quiere obtener esa flexibilidad a escala tiene que conjugar un protocolo de gestión cloud y una plataforma que sea manejable dentro de una empresa […]
La plataforma que en estos días anuncia Nebulon es descrita como Cloud-Defined Storage. Para mí al menos, es una novedad léxica, y lo mismo me pasa con la sigla SPU (Services Processing Unit]. ¿Me ayuda a entenderlas?
Por darle un parangón: empiece por pensar en algo conocido, como SDN [Software Defined Networking]. En este modelo, el software define cómo debe ser el protocolo de red para implementarse en un switch con el fin de, por ejemplo, enrutar el tráfico según el deseo del usuario. Ahora bien, en nuestro modelo, la nube es la que define cómo debe comportarse el almacenamiento: el usuario va a la nube y pide que le defina los contornos y las acciones que pretende. Es decir, la nube se comunica con el SPU de Nebulon y este hace que se cumpla el deseo del usuario. He tratado de simplificar, pero esto es lo que llamamos Cloud-Defined Storage.
Creo observar un parentesco entre SPU y HCI (Hyper Convergent Infrastructure)
Lo que llamamos SPU es una pieza de hardware que se implanta en el servidor, mientras que en HCI se instala un software en el servidor. Con la diferencia de que el SPU consume memoria y recursos de red. Lo que hemos hecho en Nebulon es integrar las funciones del software hiperconvergente en la SPU, para que haga todo lo que haría el software más lo que le corresponde al hardware […] Tenga en cuenta que en la hiperconvergencia el servidor ejecuta a la vez las aplicaciones que son del cliente y el software de almacenamiento; en nuestro caso, el servidor sólo se ocupa de las aplicaciones dejando que la SPU se encargue del almacenamiento.
Lo que permite usar hardware más barato
Exactamente, es el primer punto, que el hardware sea una commodity. El segundo es que ese hardware soporte la aplicación para no tener que hacer cambios. En el mundo de SDS se puede comprar un hardware ´comoditizado` y asociarlo a un software que transforma el servidor en sistema de almacenamiento. En el mundo de Nebulon, el servidor sigue corriendo las aplicaciones del usuario.
¿Usted cree que el mercado estaba aguardando algo así?
Lo que creo y puedo demostrar es que cumple las tres grandes peticiones del cliente: 1) la flexibilidad, 2) una reducción de costes usando servidores ´comoditizados` con SDS y 3) capacidad de gestionarlos a escala. Espero haya quedado claro.