Hace un año, los procesadores de doble núcleo para móviles eran un tema de conversación para iniciados. Doce meses después, está lanzada una carrera entre tres fabricantes, a cual más ambicioso: Nvidia, Texas Instruments y Qualcomm, a los hay que añadir Samsung. Todos seguidores de la arquitectura ARM en su encarnación llamada Cortex A-15. La razón de la carrera está en las tabletas, que han abierto también una oportunidad a esta industria. En enero, Nvidia saltó a los titulares cuando se supo que el tablet Xoom, de Motorola, lleva su chip Tegra 2. Esta semana, el protagonismo le ha correspondido a Qualcomm.
El haber sido elegida por HP para equipar su tableta TouchPad y los dos nuevos smartphones basados en el sistema operativo webOS, es más que un espaldarazo para Qualcomm. En primer lugar, desplaza a TI, que equipaba los Palm Prè y esto además de un triunfo moral, se llama ganar un cliente. Pero, además, potencialmente podría abrirle las puertas de otro mercado. Esta es sólo una hipótesis, pero merece ser explorada: si bien HP no ha sido más explícita, sí ha dicho que va a lanzar portátiles basados en su nuevo sistema operativo.Y como no parece razonable un salto en el vacío, lo probable es que elija dotarlos de modo dual (Windows + web OS), y si así fuera Qualcomm (o cualquier otro con licencia de ARM) tendría la opción de entrar en un segmento en el que nunca ha estado.
Pero también es notorio que Microsoft ha anunciado que trabaja en el desarrollo de una versión de Windows para la arquitectura ARM, sin abandonar la tradicional x86. Serían dos mundos separados por coexistentes, y la consecuencia podría ser que el prolongado duopolio de Intel y AMD quedaría deshecho. Nvidia y Qualcomm se ubican en esa perspectiva, y mientras la primera hizo su despliegue en el CES, en enero, su competidora ha aprovechado el Mobile World Congress. Si bien se mira, dos hechos sintomáticos de cambios en la estructura de la industria.
En este momento, Qualcomm parece estar moviéndose con rapidez para pasar de la fase de los samples a la de producción en serie. esto le da la capacidad de aspirar a más y más. Ayer mismo, presentaba en Barcelona su nuevo chip Snapdragon de cuatro núcleos, para el que proclama velocidades de hasta 2,5 Ghz por núcleo. Este producto será clave en las intenciones de Qualcomm de ir más allá de los límites en los que hasta ahora se había movido. A primera vista, podría pensarse que cuatro núcleos es demasiado para los requerimientos de los smarphones actuales, pero todo se andará.
Hace sólo un par de años que Qualcomm marcaba tendencia al presentar su primer Snapdragon de 1 GHz. Según Strategy Analytics, este año el 15% de los smartphones llevarán «dos o más» núcleos, proporción que se elevaría al 45% en 2015. Y en esa carrera están todos. Requisitos como sistemas operativos, multitarea, nuevas pantallas, la trivialización del vídeo en alta resolución (y en 3D), más el advenimiento de los dispositivos 4G, confluyen para que los fabricantes mencionados – además de Samsung, cada día más crecido – estén preparando sus samples para comienzos de 2012.