Desde luego, no ha sido una operación rumbosa. 660 millones de dólares impresionan poco al lado de otras recientes. Pero la adquisición de Luxtera por Cisco tiene interés por razones ajenas al precio. El primer suministrador mundial de routers cree llegada la hora de la conmutación óptica, de eso se trata. Es la opinión expresada por David Goeckeler, VP ejecutivo y director general del negocio de redes y seguridad de la compradora. Por su lado, el mérito de Luxtera, incubada en CalTech (Instituto Tecnológico de California), está en haber superado las dificultades de conectar directamente la información procedente de una fibra óptica a un chip CMOS a muy alta velocidad y con gran ancho de banda.
Luxtera se suma a la ola de compras decididas por Chuck Robbins desde que fue promovido a CEO de Cisco. Su valor no se mide por el precio sino porque permitirá ampliar su catálogo con soluciones competitivas en las interconexiones de redes a 100 y 400 gigabits por segundo. Motivos no le faltan a Robbins para apretar el paso: está asediada por la competencia en las interconexiones de redes de menor velocidad desde que Arista Networks ofrece conmutadores más baratos y soluciones basadas en software abierto disponible en la nube. Pero Cisco se aferra a una posición conquistada durante décadas: vende a los operadores una oferta amplia switches, routers y servicios de software ´propietario` cuya integración simplifica la tarea a esa clientela, aunque a coste superior.
Tampoco se puede dormir en los laureles, porque no es la única, ni mucho menos, que se ha fijado en la interconexión óptica. Aparte de Intel e IBM, los principales rivales serían – según los analistas – Infinera, Mellanox [supuestamente cortejada por Microsoft], ST Microelectronics, Finisar (contratista de Apple) y, entre ellas aparece una empresa valenciana, DAS Photonics [la sigla identifica los campos de aplicación a los que se dirige: defensa, aviación y espacio].
No todas las firmas mencionadas compiten por los mismos mercados, pero parten del mismo fundamento tecnológico. La información se transmite en forma de fotones lumínicos a través de fibra óptica, pero luego debe ser transformada en electrones para ser entendida por los chips que pueblan las centrales y los centros de datos. Actualmente, la información circula por las redes de comunicaciones a 100 gigabits por segundo y ya se está pasando al rango de 400 Gb/s. Es cuestión de unos pocos años que se alcancen los 800 e incluso 1.600 Gb/s. No por capricho de los operadores de esas redes sino por necesidad: el caudal de información es tan grande y crece tan rápido que es urgente encontrar el modo de transmitirla (y conmutarla) a mayor velocidad.
Al aumentar la velocidad de transmisión, los conversores (que traducen la información lumínica a electrónica) son cada vez más sofisticados y caros. Pero toda conversión tiene un límite cuando aumenta el ritmo. La solución obvia es que el enrutamiento y la conmutación se hagan de forma completamente óptica. Es un tema recurrente desde hace años, pero hasta ahora la solución fotónica ha sido demasiado compleja y por consiguiente más cara que la conversión.
Supone, además, cambiar masivamente los sistemas actuales por otros totalmente ópticos y que la información fluya ´aguas abajo` a velocidades inferiores, lo que tampoco será sencillo ni se acometerá hasta que resulte estrictamente imprescindible. Por consiguiente, el mercado de transceptores ópticos es ahora ridículamente pequeño, factor que no es un estímulo para la I+D ni la fabricación a gran escala de componentes viables y asequibles. A esto, precisamente, se dedica Luxtera, a diseñar componentes cuya fabricación confía a TSMC. Fundada en 2001, ha captado 130 millones de dólares en capital riesgo. Según se ha dicho, factura unos 50 millones de dólares anuales.
Si Cisco, que cuenta con la experiencia previa de su compra de Lightwire en 2001, consigue con la ayuda de Luxtera montar una oferta competitiva de interconexión de redes a muy alta velocidad y con tecnología preparada para aumentarla, podrá defender su trono en un negocio que se caracteriza por altos márgenes. Los analistas prevén que este peculiar segmento de mercado crecerá a una media del 5% anual en facturación y del 17% en beneficios.
[informe de Lluís Alonso]