Muchos millones de dólares ha invertido Nuance en su tecnología de reconocimiento de voz, que comenzó a gestar a finales de los 90, y ha acelerado su despliegue en los últimos años. La compañía pudo creer que tocaba el cielo con las manos cuando Apple escogió su tecnología como base para su asistente virtual Siri, pero el éxito podría tener un efecto rebote si se confirma el rumor según el cual su principal cliente está desarrollando su alternativa. Habladurías que, de paso, están afectando la cotización de Nuance. Cuando, en una visita a su sede de Cambridge (a corta distancia del MIT), este blog les preguntó por el asunto, los directivos de la compañía cambiaron de semblante y rehusaron comentarlo.
Es notoria la tendencia a introducir nuevos interfaces en los dispositivos: gestuales en unos casos, activados por voz en otros, así como la capacidad de traducción de voz a texto. En espera de que los consumidores se acostumbren masivamente al reconocimiento de voz, Nuance ha trabajado con intensidad para apuntalar su negocio a través de acuerdos con terceros. La compañía se declara confiada en el futuro de esta tecnología, de la que ha extraído un arsenal de productos. Es imprescindible que los usuarios olviden experiencias pasadas con precarios sistemas de reconocimiento de voz, y la única manera de conseguirlo es que pasen más tiempo utilizando los actuales. El control activado por voz «está destinado a tener un papel esencial del cómo la gente interactúa con los dispositivos a su alcance, sobre todo aquellos que se engloban en el concepto Internet de las cosas», dijo Bruce Bowden, VP de Desarrollo de Negocio.
Con el fin de abrir el juego a otras plataformas, Nuance ha lanzado hace poco una aplicación de asistente personal gratuita para Android. Aunque se sitúa como competencia de Google Now, esta aplicación tiene la virtud de hacer visibles las cualidades de su tecnología. Sin embargo, el modelo de negocio sigue ligado a los acuerdos de licencia, de los que el principal – aunque sin cifras publicadas – está firmado con Apple, que impone sus reglas de secretismo.
Durante un tiempo se especuló con un eventual interés en comprar Nuance por parte de la casa de la manzana. Siri ha sido técnicamente superado por Google Now y por Cortana, el asistente virtual de Microsoft. Pero Nuance confía en el valor de otra carta, que denomina ´inteligencia predictiva`, así como de su capacidad de integración entre distintas plataformas, que mejorarían las prestaciones del iPhone y el iPad o de sus sucesores en un mercado que supuestamente presionaría a Apple en favor de la apertura. Mientras esta hipótesis se verifica, no puede ser nada barato comprar una compañía cuyos ingresos anuales superan los 1.800 millones de dólares, aunque pierda dinero.
La copiosa cartera de patentes de Nuance, unas 1.500 más 348 pendientes de aprobación, sería un atractivo para cualquier comprador, llámese Apple o Samsung (también se ha hablado de interés por parte de la compañía coreana). No hay que pensar sólo en los consumidores: el sistema Dragon es usado ampliamente en el mercado de la medicina – General Electric es uno de sus partners – pero las encuestas revelan que el 72% de los médicos de Estados Unidos usan tabletas.
Ya no se habla de una adquisición por parte de Apple sino de los esfuerzos de esta por desarrollar su propio sistema de reconocimiento de voz, con lo que dejaría colgada a Nuance. A tal fin, Tim Cook ha formado un equipo ad hoc, que encabeza un veterano de Microsoft Research, y para el que ha fichado a varios especialistas que trabajaban para Nuance. Para más inri, se han instalado en un edificio a 10 km. del cuartel general de Nuance. Blanco y en botella.
Estas noticias llegan en un momento delicado para Nuance. Sus resultados confirman que la compañía sigue en zona de pérdidas, pero su acción está en los niveles más altos de los últimos doce meses. En el preceptivo informe a la SEC (comisión de valores estadounidense), consta la siguiente advertencia: «los beneficios del segmento de móviles y consumo han decrecido un 37,2% en nuestro año fiscal 2013, pricipalmente a causa de los menores ingresos por licencias y las mayores inversiones en I+D».
En una entrevista con Bowden que publicará próximamente este blog, el vicepresidente de Nuance da su propio análisis de los resultados: sí, es cierto que ese segmento ha pasado de representar el 51% sobre el total de ingresos al 29%, pero se debe al cambio de modelo de negocio, pues antes se facturaba por licencia y ahora se cobra según el uso del dispositivo, lo que supone aplazar la rentabilidad de cada contrato. Al mismo tiempo, los ingresos de la división Enterprise han subido hasta representar el 17% del total.
Según esta alta fuente, el futuro de la compañía está asegurado por su sólida posición en otras áreas. En el segmento de empresas, por ejemplo, tiene clientes como Deutsche Bank, Ikea o Air France, a quienes licencia su tecnología para soportar servicios de atención al cliente. Nuance ofrece el mismo software para todos, que puede funcionar sobre aplicaciones móviles o web, dejando en manos del cliente la personalización, aunque puede colaborar si este lo desea.
Los operadores son otra oportunidad para implantar el reconocimiento de voz. Telefónica, Vodafone, T-Mobile y Sprint se cuentan entre los que trabajan con la tecnología de Nuance. Por debajo, está el soporte de los fabricantes: Samsung aplica lo que llama S Voice en la saga Galaxy. En la ecuación entran las smart TV de Panasonic y LG. No obstante, Dan Faulkner, VP de servicios voice-to-text augura la perspectiva más brillante al Internet de las cosas, por ejemplo en el almacenaje.
Para mostrar esas otras dimensiones del negocio, Faulkner despliega un lote de estadísticas: 1) Nuance ha colocado su tecnología en 7.000 millones de dispositivos en los últimos diez años, 2) más de 12.000 empleados en diversos sectores, y unos 15.000 desarrolladores trabajan con sus productos, que 3) soportan 80 idiomas y 4) están presentes en 65 países. Ciertamente, su solución móvil es la más conocida, pero en cuanto a penetración, la primera es la que funciona en diversas marcas de coches.
Dragon Drive se llama la plataforma de Nuance para coches conectados, que actualmente usan Audi, BMW, Chrysler, Mercedes y Toyota en varios de sus modelos. La lista de clientes coincide en al menos tres nombres con la de los fabricantes que se han sumado a la iniciativa CarPlay de Apple, lo que en potencia es otra amenaza quizá más seria que perder su rol en el futuro iPhone.
También Google anda rondando el territorio de Nuance. La aplicación de algoritmos de redes neuronales podría revolucionar la tecnología de reconocimiento de voz. Microsoft ya emplea este concepto en su nuevo sistema de traducción para Skype. Al respecto, se ha conocido hace poco la opinión de Peter Lee, VP de Microsoft Research: según Lee, Apple se ha quedado atrás, y necesita dar un cambio profundo a Siri. Si lo dará con o sin Nuance, es lo que está por verse.
[informe de Pablo G. Bejerano]