El propósito de la presencia de Intel en Computex 2011 estaba claro: demostrar que tiene una estrategia para entrar en el floreciente mercado de las tablets, del que ha estado por completo ausente. En la feria de Taipei, la compañía mostró varios diseños de tabletas basadas en un procesador Atom, con una caracteristica sorprendente: la capacidad de trabajar con distintos sistemas operativos (Windows 7, Android o MeeGo). No ha quedado claro si esos modelos llegarán efectivamente al mercado, bajo qué marcas y mucho menos cuándo, pero la propuesta tiene apariencia de ser una fase de transición, porque también ese mercado se está reconfigurando, e Intel quiere jugar la próxima partida.
Sean Maloney y Joney Shin
En la práctica, el eje de su mensaje ha sido entendido como una reivindicación de los netbooks, o más de bien una categoría híbrida cuyas prestaciones supone que deberían acabar con el recurrente debate acerca de la “canibalización” de los netbooks por las tabletas. Y para este propósito cuenta con un aliado, el fabricante taiwanés Asus. Sean Maloney, vicepresidente de Intel, y Joney Shih, CEO de la compañía taiwanesa, presentaron al alimón el primer exponente de esa categoría que ha sido bautizada como ultrabook: el UX21 es esbelto y ligero, lleva un procesador Atom en su variante Oak Trail, y se pondrá a la venta “a tiempo para navidades”. Otras marcas se han apuntado a la corriente, pero el despegue real de los netbooks se producirá en la primera mitad de 2012, cuando esté disponible Ivy Bridge.
No es la primera vez que Intel proclama unilateralmente el advenimiento de una nueva categoría. En el nuevo ultrabook se puede ver una reminiscencia de lo que en 2009 se llamó fugazmente CULV (Consumer Ultra Low Voltage), portátiles basados en chips de bajo consumo. Y tampoco es la primera en que se asocia con Asus, que junto con Acer [dos taiwaneses, y no es casualidad] fue esencial en la popularización de los netbooks basados en sus chips.
Quizá sea más interesante en los anuncios de Intel el escueto anticipo de que los Atom podrán ejecutar múltiples sistemas operativos en un mismo dispositivo; posibilidad de virtualización que haría que las tabletas fueran más atractivas para los usuarios y, se infiere, abriría un hueco para los chips de la compañía. Se puede ver en ello una extraña paradoja: mientras Microsoft trabaja con otras compañías en la migración de Windows a la arquitectura ARM, Intel abre la opción de que los usuarios decidan si prefieren otro sistema operativo en lugar de Windows.
Intel acelera la secuencia de su desarrollo para anticiparse a la siguiente generación de los chips ARM (arquitectura Cortex A-15). Pero en Computex 2011 se demostró que los competidores no se amilanan ante el poderío de Intel. Por un lado, AMD afirmó haber despachado 5 millones de unidades de Brazos, su procesador de bajo consumo, que ha sido adoptado en ciertos modelos de Sony, HP, Acer y… Asus (que, por lo que se ve, está en todas las salsas) y anunció su nueva serie Z para tabletas, haciendo sin disimulo el cortejo a Microsoft como alternativa a Intel. Y por otro, Nvidia desveló la hoja de ruta de la familia Tegra, subrayando dos hitos: uno inmediato, Tegra 2 está presente en el modelo Eee Pad Transformer ¡también de Asus!, un portátil convertible en tableta; y el otro, la futura versión de cuatro núcleos estaría disponible como sample en septiembre.
Otra noticia relevante que llega desde Taipei es la revelación, más bien confirmación, de que Tegra y Qualcomm participan en el programa de Microsoft que desarrolla Windows 8 para la plataforma ARM. Y sin que la feria hubiera llegado al final, Microsoft dio la sorpresa al mostrar nueve prototipos de hardware para Windows 8: dos de ellos son tabletas (Dell y Asus) y cuatro han sido fabricados en Taiwan sobre arquitectura ARM. Con razón dice el refrán que cada uno habla de la feria según le va en ella.