Hay que advertir al lector que esta es una entrevista rara para las costumbres de este blog. Realizada durante el Mobile World Congress, reviste ciertos rasgos singulares. Uno de ellos es que su publicación hubo de postergarse para respetar el embargo hasta que Intel presentara formalmente los procesadores Cascade Lake, miembros de la familia Xeon, a comienzos de abril. Otro, el reparto de tiempo entre las entrevistadas, un corsé que el autor hubiera preferido  romper aunque sólo fuera por dejar patente que este género periodístico difiere de una presentación corporativa (en este caso, dos sucesivas). Por fin, el tiempo se agotó justamente cuando la conversación se achispaba.

Sandra Rivera y Lisa Spelman

Por otra parte, de la transcripción se ha eliminado la descripción de Sandra Rivera acerca del prototipo de módem 5G desarrollado por Intel y cuyo primer cliente estaba previsto que fuera Apple. Con posterioridad, esa mención carecería de sentido, tras el acuerdo alcanzado entre Apple y Qualcomm que ha inducido a Intel a renunciar al esfuerzo y, aparentemente, a poner en venta los activos relacionados con ese desarrollo [que posible acabe comprando Apple].

¿Quién de ustedes me va a ilustrar sobre la estrategia de Intel tal como se manifiesta en el Mobile World Congress de este año?

Sandra Rivera: Vamos a dividirnos paritariamente el trabajo [risas] Naturalmente, las dos compartimos una visión: el leit motiv del MWC este año es la transformación de las redes y en particular su ´cloudificación`. Dicho esto, Intel tiene  acreditada una larga experiencia en la computación de alto rendimiento [HPC] y en los centros de datos así como una relación asidua con los proveedores de servicios cloud. El momento actual, con ellos despliegues de 5G, supone para la compañía una gran oportunidad de abordar un mercado, el de las infraestructuras de red cuyo tamaño global se estima, en números redondos, en algo así como 24.000 millones de dólares.

¿Cuál es el rasgo más característico de esa transformación?

S.R. Que unas arquitecturas, que en origen fueron diseñadas y desplegadas a medida de cada caso, están evolucionando para aprovechar las ventajas de la virtualización y se convierten en arquitecturas cloud, lo que habilita la aparición de nuevos modelos de negocio  […]

Buena síntesis ¿Por qué debería calar en los operadores el mensaje de Intel?

S.R. Las redes se han convertido en plataformas HPC [de computación de alto rendimiento] y nadie conoce mejor que Intel estas tecnologías. En el caso de las telecos, nuestra propuesta de valor para las redes 5G apunta a que los operadores consigan hacer crecer sus resultados a través de la creación de nuevos servicios. No tenemos una bola de cristal que diga cuáles serán esos servicios, pero de los operadores recibimos una pregunta constante: cómo hacer para que mi infraestructura sea más eficiente en costes y qué hace para monetizarla y asegurar el retorno de la inversión.

¿Cómo responde Intel a esa pregunta de los operadores?

S.R. Sabemos bien que los proveedores de servicios cloud son muy eficientes en la utilización de sus activos de infraestructura: una ratio de más del 90%, mientras que en los operadores oscila entre el 24% y el 30% según los casos. Por consiguiente, hay un evidente problema de subutilización y un caudal de inversiones que, por diversas razones, no se monetizan debidamente  […] Entendemos que un movimiento hacia la virtualización, hacia las arquitecturas cloud, les permitiría mejorar radicalmente esa ratio de utilización de sus activos y el retorno de su capex.

Bueno, ¿qué novedades tiene Intel para mostrar en el MWC?

S.R. Para empezar, una serie de avances en la plataforma Xeon escalable, de los que hablará Lisa […] En cuanto a mi responsabilidad directa,  por un lado hemos presentado a la industria el procesador Hewitt Lake, o Xeon D, cuya eficiencia y densidad han sido optimizadas para el edge, el extremo de la red; por otro, Snow Ridge es nuestro primer SoC [system-on-a-chip] de 10 nanómetros, que inicialmente va destinado a las estaciones base.

¿Qué ventajas económicas aportan esos dos anuncios?  

S.R. Creemos que son disruptivos en la medida que con ellos los fabricantes pueden sacar partido de una arquitectura consistente, un continuo desde la nube y el datacenter  hasta el core de la red y hasta su extremo. Debo añadir que hemos anunciado una tarjeta aceleradora programable, N3000 […] Usted recordará que en 2015 Intel compró Altera por su tecnología FPGA […]. En un entorno tan evolutivo como es 5G, en el que sólo está publicada la primera fase de estandarización, es lógico aspirar a que, una vez completado un despliegue, no haya que reemplazar físicamente el hardware cada vez que se quiera  modificar alguna de sus características o añadirle capacidades. Esto es precisamente lo que permite FPGA: la flexibilidad necesaria para acompañar el cambio de especificaciones.

Antes de pasar a Lisa, ¿estos anuncios implican que Intel tiene que arroparse de un nuevo ecosistema de proveedores de servicio y de fabricantes?

S.R. Ya contamos con el mayor ecosistema del mundo. Y en este MWC están presentes prácticamente todos nuestros clientes que juegan algún papel en la industria de las telecomunicaciones: fabricantes de equipos de red, OEM, operadores, proveedores de software, etc Puede verlo por sí mismo: aquí abajo tenemos demostraciones de Ericsson, Nokia, Huawei, ZTE, Lenovo, HPE, Dell, etc. Cada una de estas empresas trabaja en el desarrollo de soluciones que están o van estar pronto en el mercado. También mostramos casos de uso de AT&T, Verizon, China Mobile y China Telecom, así como de Rakuten, una compañía japonesa de e-commerce que se prepara para operar una red 5G.

Precisamente iba a preguntar por los casos de uso.

S.R. ¡Son tantos! Estamos trabajando con la industria en realidad virtual, realidad aumentada, video 360º , experiencias inmersivas […] en aplicaciones de retail, en la creación de zonas seguras en entornos industriales […] Lo que buscamos con ello es comprender qué capacidades subyacentes de una red pueden servir como palancas para la creación de nuevos servicios.

¿Son pruebas piloto?

S.R. Más bien pruebas de concepto, muchas.  Con AT&T y Verizon, con SKT y KT  en Corea, China Mobile, Vodafone, Telefónica, T-Mobile, Sprint. Ya digo que son  muchas, creo que 125 a la fecha.

¿Qué se busca con esas pruebas de concepto?

S.R. Para los operadores, el mayor interés radica en determinar qué  requisitos de rendimiento les plantea 5G. Pueden identificar distintas sensibilidades hacia la latencia o bien nuevas exigencias que aparecen con  las ondas milimétricas y su cobertura real en distintos escenarios. En el fondo, de lo que se trata es de comprender cómo funciona la tecnología en sus áreas prioritarias, entendiendo por prioritarias aquellas que ofrezcan una perspectiva comercial viable. Cosas como investigar fórmulas de tarificación, o qué tipo de usuario estará más dispuesto a pagar por un servicio habilitado por 5G […] No vaya a creer que las respuestas son obvias, todo lo contrario: a menudo hay cosas cuya factibilidad se daban  por cierta hasta ver en la práctica que no resultan viables. Esa búsqueda es algo imprescindible con 5G, más que nunca: imagine qué hubiera pasado si hace diez o doce años la industria se hubiera sentado a esperar que espontáneamente aparecieran los casos de uso para 4G […]

Ha llegado su turno, Lisa

Lisa Spelman. Enlazando con lo dicho por Sandra sobre la tracción del ecosistema, puedo adelantar una novedad muy importante del Data Center Group, que no puede publicarse hasta el anuncio formal del 2 de abril.

Estoy de acuerdo, adelante

L.S. Se trata de la nueva generación de procesadores Xeon escalables, que llamamos Cascade Lake. Intel es sobradamente conocida por su liderazgo en el centro de datos, pero durante más de diez años ha invertido lo necesario para dotarse de nuevas capacidades relacionadas con las cargas de trabajo que son propias de las redes. Y también en inteligencia artificial: Sandra ha hablado de HPC y yo añado IA,  por la fenomenal aceleración de inferencia que estamos incorporando en Xeon. Ya la están experimentando algunos clientes sobre cargas de trabajo en las que la IA adquiere más sentido, si cabe: en el edge […] Ahí es donde es más eficaz contar con una capacidad analítica que no necesariamente sería más útil en el datacenter.

¿Es una ruptura o una continuidad en el portfolio de Intel?

L.S. Es aditivo. Un proceso de lo más normal en Intel es desarrollar una capacidad deteminada y luego aprender de los cliente para ampliarla y mejorarla. Por ejemplo, en NFV [network functions virtualization]: sin las pruebas de concepto que ha descrito Sandra ¿cómo aprender qué cargas de trabajo se benefician más que otras de la virtualización?

[…] Además de aprender hay que llevar esa experiencia al mercado.

L.S. Creo que hemos hecho progresos enormes. Han pasado cinco años desde el lanzamiento de SkyLake, del que Cascade Lake viene a ser heredero. No voy a hacer de spoiler del anuncio de abril, pero usted podrá ver cuánto hemos avanzado.

Lo preguntaré de otro modo: ¿hay algún cambio de comportamiento en el mercado que explique por qué Intel acelera ese desarrollo precisamente ahora?  

L.S. No creo que se pueda hablar de un cambio de comportamiento. Y no lo creo porque Intel ha impulsado y creado este mercado. Nadie mejor que Intel para comprender el fenómeno cloud, que es de lo que se trata. Sin el papel jugado por Intel y sus inversiones, el movimiento del mercado hacia NFV no se hubiera producido a este ritmo. Y no hablo sólo de silicio, sino también del software, de nuestra colaboración con empresas de software entre las que se encuentra VMware. Nada ocurre porque sí; en este caso, Intel tiene mucho que ver con lo que ocurre.

¿Diría que Intel sigue la corriente del mercado o que marca la dirección?

L.S. Ya ha escuchado que Intel está directamente implicada en desarrollar casos de uso que, para decirlo con sus palabras, van a marcar la dirección del mercado. No lo hacemos solos, claro, sino con un ecosistema: para Intel es fundamental comprender las necesidades de sus clientes […]

Sinceramente, mi impresión es que después de marcar la dirección, Intel se ha dispersado tratando de capturar mercados adyacentes y ahora está recuperando la iniciativa.  

L.S. Como puede suponer, no estoy de acuerdo en su premisa. Es curioso que lo diga en coincidencia con el momento en que con más agresividad Intel está marcando tendencia. Si usted mira los cimientos del mercado de datacenter, en sentido clásico, los ha puesto Intel. Lo mismo digo sobre el mercado cloud […] y ahora mismo, en el tema que nos ocupa, estamos haciendo inversiones específicas para asegurarnos de que las redes pueden funcionar sobre Xeon y los productos que de esta plataforma se derivan […]

No lo pongo en duda, he dicho que Intel está recuperando la iniciativa.

S.R. No olvide, Norberto, que toda la virtualización de las redes que se ha desplegado en el mundo está basada casi exclusivamente en Intel. No es que estemos buscando una expansión hacia nuevos mercados, este es un mercado consustancial a la estrategia de Intel.