Bharti Global, compañía filial del grupo de telecomunicaciones indio con 550 millones de clientes en 17 países asiáticos y africanos, ha pactado la compra de una cuarta parte del operador británico BT. Es un extraño retorno: entre 1997 y 2001 BT controló el 21% de Bharti, que por entonces estaba empeñada – como ahora – en una complicada batalla por el populoso mercado de telefonía móvil en su país. La parte vendedora es el grupo Altice, del enigmático empresario francés Patrick Drahi , urgido por la necesidad de recortar sus deudas, estimadas en 60.000 millones de euros. No se ha facilitado el precio de la operación, que a valor de mercado equivaldría a unos 3.500 millones de euros.
Patrick Drahi y Sunil Bharti © Financial Times
El fundador y primer accionista de Bharti Global es Sumil Bharti Mittal [sin parentesco con el magnate del acero Lakshmi Mittal, quien en España controla Arcelor]. Si hace unos meses se hubiera anunciado que un multimillonario indio entraba en el capital del antiguo monopolio británico, habrían saldo las suspicacias, ya que a la sazón el primer ministro de Reino Unido era Rishi Sunak, con raíces indias y emparentado con otra gran fortuna del país. Pero Sunak ha perdido las elecciones y no ha lugar a malos pensamientos.
La compraventa se ha concertado en dos fases. Bharti adquiere de inmediato el 9,9% y aguardará la aprobación regulatoria para alcanzar el 24,5% del capital. Se conjetura que para concretar la transacción tendrá que negociar con los acreedores de Drahi, cuya insolvencia está soportada por sus acciones de BT como garantía.
Bharti convivirá en el accionariado con Deutsche Telekom (12%) y el grupo mexicano América Móvil (3,2%) que en la inercia ha decidido comprar más acciones. Ante el resurgir de rumores sobre el deseo de DT de desinvertir en BT, el comprador ha manifestado que no tiene intención de ampliar su porcentaje.
Según los analistas de Counterpoint, “la inversión de Bharti puede aportar a BT su experiencia en el mercado FMC (Fixed Mobile Convergence) que le sería de utilidad en la competencia en Reino Unido con Virgin Media O2 , participada por el grupo Telefónica”. Tiempo atrás, a invitación de las autoridades británicas, Bharti rescató de la quiebra al operador satelital OneWeb y lo fusionó con Eutelsat, abriendo a esta el prometedor mercado indio.
Altice es un conglomerado cargado de problemas : su principal propiedad es el operador francés SFR, que ha sido imposible consolidar con ninguno de sus competidores; en cuanto a Portugal Telecom, debe 9.000 millones y busca comprador, sin contar con un escándalo de corrupción que se atribuye al segundo de Drahi. Más problemático sería para Altice deshacerse de su filial en Estados Unidos, cuyo endeudamiento supera los 24.000 millones de dólares.
Es difícil imaginar que Bharti se comporte como un primer accionista pasivo como lo ha sido Drahi – por cierto, ha sufrido una minusvalía de 900 millones – o arrepentido como lo es DT. Allison Kirby, CEO del BT Group desde febrero , no ha mostrado del todo su plan estratégico, pero al menos ha conseguido que las expectativas revalorizaran la acción un 35% desde que ocupa el cargo.