Todavía joven, a doce años de su fundación y a seis desde su salida a bolsa, Pure Storage se aferra a su independencia en un mercado, el de los sistemas de almacenamiento, en el otros han aceptado la primera (o la segunda) oferta de compra. Los resultados del año fiscal 2021 [cerrado el 31 de enero] han confirmado que la pandemia ha sido para ella una montaña rusa. Durante el primer trimestre, que en su caso va de febrero-a abril, se benefició de la explosión del teletrabajo y la digitalización de urgencia; con el paso de los meses y el temor a una recesión económica, muchos clientes recortaron el gasto en TI. Pero la recuperación del último periodo culmina con un crecimiento anual del 2%.
Charles Giancarlo
Más que la floja cifra global de 1.680 millones de dólares, lo que importa es su desglose. Los ingresos por servicios por suscripción crecieron un 33% en el año, arrebatando cuota a la venta de productos, mayoritaria. Según el CEO de la compañía, Charles Giancarlo, estas cifras indicarían que el mercado ha aceptado con alivio la llamada nueva normalidad, lo que le lleva a confiar en que “el nuevo año fiscal [que coincide con el 2021 natural] será mucho mejor que el anterior”.
Buen pronóstico que condiciona, prudente, al final de la pandemia, que hoy por hoy sigue surfeando – en unos países más que en otros – entre olas de coronavirus. En principio, su previsión para el ejercicio 2022 es llegar a 1.930 millones, es decir un crecimiento cercano añ 15%, con la convicción de que el segundo semestre será mejor que el primero. Aunque hoy resulte un poco forzado, este optimismo es compartido por otros actores en su sector.
Destacó Giancarlo ante los analistas, al presentar estos resultados: de cuentas, “seguimos siendo primordialmente un proveedor on-premise, por lo que la disposición de los clientes a comprar nuestros productos va a depender mucho de que se sientan cómodos con la reapertura de sus oficinas”. A propósito: una de las áreas que se propone reforzar son las ventas al sector público, empezando por el gobierno estadounidense, en el que todavía no es relevante. También las AAPP españolas tienen en el almacenamiento una asignatura pendiente.
La apuesta por el modelo de suscripción funciona satisfactoriamente, pero parece que con menos velocidad de crecimiento. No obstante, Giancarlo presume de haber quitado cuota en el negocio de suscripción a sus rivales. Lo que invita a una explicación.
El mercado de sistemas de almacenamiento externo no está creciendo al ritmo que podría esperarse del volumen de datos que se generan. En realidad, decrece: según IDC, los ingresos por venta de almacenamiento externo descendieron un 2,1% en el cuarto trimestre y un 4% en el año natural. “China es el único mercado que goza de un crecimiento sostenido, de casi el 30%, que ha beneficiado a suministradores locales”. En cambio, la capacidad ha crecido globalmente, un 11,3%, alcanzando un total despachado de 23,8 exabytes.
Estas cifras combinan varios factores. Las empresas miran hacia la nube pública, por lo que AWS, Azure y Google Cloud han aprovechado el viento de cola durante la pandemia; de hecho, a las compras de los hyperscalers se debe que la caída no fuera mayor. Otra parte se puede atribuir al auge de las infraestructuras hiperconvergentes y al almacenamiento definido por software; también influye la mayor eficiencia, que se va consiguiendo en el modo de almacenar la información.
Pure Storage no aparece individualizada en la tabla de los cinco primeros del ranking de IDC. Pero la compañía está encantada con el tratamiento recibido de Gartner, que la sitúa entre los líderes de su cuadrante mágico de cabinas de almacenamiento primario, en compañía o por delante de actores tradicionales como HPE, Dell, NetApp o IBM.
Giancarlo hizo un relato simplificado de la diversificación de la compañía: en pocos años ha pasado de una oferta monoproducto a todo un abanico que la ubica, junto con NetApp, como competidor de referencia en el almacenamiento para la nube híbrida.
Pure Storage goza de un sello propio, su apuesta inicial por la tecnología flash, que no podían permitirse quienes tuvieran rémoras en su catálogo. La última versión de su sistema operativo Purity 6.0 para Flash Array ya permite almacenar tanto archivos como bloques de forma nativa.
Desde Flash Array, basado en NVME para aplicaciones profesionales que requieren rendimiento y capacidad, o desde FlashBlade ofrece manejar datos no estructurados, que le aproximan al campo de la Inteligencia Artificial. Pero también sabe jugar a la nube con su oferta Cloud Block Storage. Todo ello con la posibilidad de contratarlo como servicio.
La muletilla de la diversificación se acompaña de una nueva definición de su mercado objetivo. Al principio de su andadura, Pure Storage estaba muy enfocada en las medianas empresa, pero gradualmente ha apuntado más alto. A finales de febrero Giancarlo afirmaba ante los analistas que durante el último trimestre ha percibido un fortalecimiento de su negocio con grandes cuentas. La compañía tiene ya alrededor de 9.000 clientes y, según su CEO; guarda en la nevera ocho acuerdos de más de 10 millones de dólares cada uno, que deberían engrosar la cifra de negocio durante los trimestres del presenta año natural.
La visión de mercado se concreta en lo que la compañía solemniza como Modern Data Experience, con atributos de agilidad, flexibilidad, consumo bajo demanda y servicios de suscripción, tanto da si son on-premise o en modo cloud. Como definición estratégica, la oferta de Pure Storage baja la nube al datacenter del cliente y cobra a este una suscripción en función de dispositivos o del software que se ejecuta. Esto vale para los principales hyperscalers mencionados anteriormente (Cloud Data Services) o para los servicios de gestión de datos administrados desde su plataforma Cloud Data Management.
En este contexto, las dos grandes fórmulas de ingresos para la compañía son Evergreen Storage – con actualizaciones continuas de hardware y software al estilo de HPE con GreenLake – y Pure-as-a-Service que ofrece almacenamiento en bloques alojado en la nube.
En este entramado, la alianza con Amazon Web Services ha servido como eficaz catalizadora. En diciembre se anunciaba la disponibilidad de Pure-as-a-Service en el marketplace de AWS. Paralelamente, gracias a la buena relación que Giancarlo conserva con Cisco, su antiguo empleador [hubo un tiempo en que se le consideró delfín de John Chambers] ambas compañías han desarrollado conjuntamente FlashStack, infraestructura convergente que también está disponible como servicio.
Por otro lado, Pure Storage se está reforzando en nuevas áreas, como los contenedores Kubernetes, con lo que se pone en guardia frente a rivales como Nutanix; ambas han hecho sendas adquisiciones en los últimos meses.
Giancarlo estima que los efectos del movimiento han empezado a dejarse ver en los resultados del pasado trimestre. Posiblemente, en 2021 los contenedores van a jugar un papel importante en el almacenamiento. Es lo que se desprende de iniciativas como el Project Astra, de NetApp, o de HyperScale X, de Commvault.
No pocos analistas están convencidos de que la frontera entre los mundos on-premise y cloud se irá diluyendo. La hipótesis dentro de Pure Storage preconiza una ´consumerización`: las empresas quieren consumir servicios de almacenamiento sin importarles lo que hay detrás, debajo o encima. Es un discurso no muy distinto del que sostuvo Andy Jassy, CEO de AWS [y pronto de todo Amazon] durante la conferencia re:Invent, en diciembre.
Permita el lector recordar que en una entrevista publicada en este blog con James Petter, vicepresidente internacional de Pure Storage, avanzaba esta idea al afirmar que “la clave está en que el cliente se sienta cómodo, en condiciones de definir su propia política de datos particular y de automatizarla”. Y remataba la frase diciendo: “tanto da que los datos estén en la nube o en un centro de datos propio”.
Competir en primera división con empresas como HPE, Dell EMC o NetApp no está exento de riesgos para Pure Storage. Ya sea porque tienen más músculo financiero o porque su oferta es más amplia, lo que les otorga más capacidad de movimiento para ofrecer descuentos si fuera necesario. Inasequible al desaliento, Charles Giancarlo confía en que la oferta de Pure Storage es “la mejor preparada para responder a necesidades que no vendrán determinadas por la capacidad de almacenamiento sino por la calidad de las aplicaciones que hacen uso de ella”.