LinkedIn es, funcionalmente, una red social. Como lo son Facebook, Twitter o decenas de iniciativas semejantes que proliferan, basadas en tecnologías no muy diferentes. Kevin Eyres, su director general para Europa matiza el uso de la categoría, para subrayar su peculiaridad: una red de profesionales. Igualmente, niega que la búsqueda de empleo sea la motivación principal de sus miembros; pero el auge de LinkedIn ha puesto en aprietos a las firmas de headhunting – que han optado por acoplarse a ella – y a  los sitios online conocidos, como Monster o Infojobs, que se han visto relegados a espacios a los que falta el nivel de interacción que caracteriza a LinkedIn.

Empecemos por suponer que no soy miembro de LinkedIn. ¿Qué diría para convencerme?

En su condición de periodista, usted es alguien que trabaja con información, y conoce las ventajas de tener acceso a personas con las que podría discutir elementos de un artículo que está preparando. Quizá le interesará acercarse a un grupo online con el que tiene intereses de conocimiento comunes. O tal vez podría invitar a sus lectores a interactuar con el periódico para el que trabaja. Todo ello confluye en una definición: se trata de cómo proyectarse individualmente dentro de su entorno profesional.

¿O sea que LinkedIn no es un portal de empleo al uso?

De los más de 60 millones de miembros, una fracción muy pequeña busca trabajo, este no es su motivo. Creo que la premisa podría expresarse así: ¿podría hacer mejor mi trabajo, el que tengo ahora, si estuviera en contacto con colegas que pueden aportarme algo de su experiencia? El papel de LinkedIn no es primariamente el empleo, aunque este puede ser una consecuencia, sino mediar en la economía del conocimiento.

No me negará que encontrar empleo es una razón por la que muchos […]

Si usted prefiere ver las cosas desde ese punto de vista, en LinkedIn hay millones de personas que actualizan la información sobre sí mismas, su trabajo, competencias y antecedentes […] y este flujo de información nos convierte en un sitio donde se pueden encontrar oportunidades profesionales, claro que sí. O entablar un diálogo con personas que trabajan en otras compañías, en las que tal vez les gustaría trabajar. Las dos vías son posibles, y las dos funcionan.

Siendo 60 millones, ¿cuánto puede crecer LinkedIn?

El ritmo actual es de un nuevo miembro por segundo: cada diez o doce días, sumamos un millón más. Creemos tener un potencial máximo de casi 500 millones en todo el mundo, y entre 60 y 500 millones hay mucho espacio para crecer. En este momento trabajamos en cuatro lenguas (inglés, español, alemán y francés), pero pronto vamos a incorporar otras.

¿Cuál es la cobertura geográfica?

Estados Unidos es nuestro principal mercado, como es lógico, pero en Europa estamos creciendo vigorosamente: el 60% de los profesionales que trabajan en Holanda tienen cuenta en LinkedIn, y el porcentaje es sólo un poco inferior en Escandinavia. En Reino Unido tenemos 3,5 millones de miembros […] En España, son 750.000 profesionales, el doble que hace unos pocos meses. Pero desde mi punto de vista, la segmentación nacional es cada vez menos importante: los vínculos profesionales son globales, y las oportunidades afloran al interactuar con personas de otros países. Otra forma de medir la cobertura es constatar que nuestros miembros pertenecen a 170 sectores de actividad y más de un 60% son titulados universitarios.

¿Qué sectores están más representados?

En primer lugar las tecnologías de la información, esto no le sorprenderá. El sector financiero es importante, y contamos con muchos muy activos en la industria farmacéutica. Recientemente, han ganado peso las energías renovables. Ah, también hay muchos periodistas.

Eso tampoco me sorprende. Pero, ¿han notado algún cambio que puedan atribuir a la recesión? Por ejemplo, en las pautas de uso.

La crisis ha confirmado el valor de LinkedIn. Para quien quiere preservar su empleo o posición en tiempos difíciles, mantener activo su perfil profesional en el mercado puede ser esencial. Hemos notado una preocupación mayor por la reputación, y esto se ha notado en el ingreso de nuevos miembros que tienen trabajo, y en una mayor intensidad de la interacción. Porque tenga en cuenta que quien no hace nada, como quien pone un anuncio en un tablero, no puede esperar que ocurra nada. Esta es la noción básica de una red.

Entretanto, ¿ha crecido el número de grupos o el número de sus miembros?

Las dos cosas. Los grupos son muy útiles para organizar las discusiones entre colegas de profesión. También hemos visto que los miembros actualizan con más frecuencia sus perfiles y notas personales. Muchos tienen sus propios blogs, y una aplicación de WordPress les permite compartir sus posts. También tenemos una aplicación para recoger lo que se dice en Twitter acerca de las empresas.

La gestión de los datos es un asunto polémico en otras redes sociales. ¿Cómo funciona en LinkedIn?

¿Me ha dicho que tiene su perfil profesional en LinkedIn?

Sí.

Entonces, habrá visto que la configuración de una cuenta le da la posibilidad de tener un perfil público, y de elegir qué tipo de información quiere mostrar, con mayor o menor amplitud. La transparencia es un valor, por supuesto, pero cada uno decide hasta dónde debe llegar. Y luego, están las reglas que rigen cada grupo: a unos se accede sólo por invitación, otros son abiertos; en cualquier circunstancia, el contenido de lo que pasa en el grupo no se indexa en el buscador: nadie ajeno al grupo puede verlo. La privacidad es uno de los fundamentos de este negocio.

¿Y cuál es el modelo de negocio de este negocio?

Lo enfocamos en dos áreas. El reclutamiento, un servicio que prestamos a empresas y headhunters, y las soluciones para marketing. En el primer caso, si alguien anuncia un puesto, y no quiere que lo vea cualquiera, podrían crearse situaciones delicadas: a lo mejor yo estaría contento de que me llame una compañía, pero no de que mi empleador conozca mi disposición. Esto lo resolvemos mediante diferentes niveles de software. La otra fuente de ingresos son los productos que llamamos geográficos: herramientas para que las empresas hagan llegar un mensaje a personas con determinados perfiles.

¿Se trata de publicidad contextual, como la de Google, por ejemplo?

No, no está relacionada con lo que pasa entre los miembros de la red. La clasificamos por sectores de actividad o por otros perfiles; así planteada, resulta valiosa para cierto tipo de anunciantes, pero no es intrusiva, si esto es lo que pregunta. Por dar un ejemplo notorio, Nokia usa múltiples canales de publicidad en LinkedIn. Uno, orientado a ciertas categorías a las que considera compradores potenciales de sus productos, sean o no clientes de la marca; otro dirigido a los profesionales en el campo de las TIC; y hay otras formas genéricas: el mismo producto puede ser anunciado a diferentes conjuntos de individuos.

A propósito de móviles, ¿tiene LinkedIn una aplicación específica para el iPhone?

Sí, y hemos anunciado otra para BlackBerry. Estas iniciativas reflejan una orientación estratégica: presencia en las principales plataformas de movilidad; LinkedIn estará en tres de cada cuatro smartphones de los que se venden. De manera que si usted está en una reunión y quiere saber algo sobre cierta persona, puede consultar su perfil al instante desde ese móvil que lleva.

He leído que recientemente LinkedIn ha integrado un conector con Outlook.

En efecto, y también con Google y Twitter. La idea es esta: que LinkedIn esté integrado con las herramientas que sus miembros usan en su vida profesional. Y el tener tantos millones de miembros, ayuda.

Otras redes sociales tienen un gran éxito de audiencia, pero no es evidente que tengan una fórmula para alcanzar el umbral de rentabilidad. ¿Es rentable LinkedIn?

LinkedIn ha obtenido beneficios durante los últimos tres años, y la compañía tiene una buena trayectoria de crecimiento, también desde ese punto de vista.

¿Tiene cifras?

LinkedIn no cotiza en bolsa, pero los inversores que respaldan a la compañía certifican que es rentable y ha de desarrollarse sobre la base de su independencia. Las líneas de producto que he citado están bastante equilibradas en nuestros ingresos. Se trata de mercados muy importantes: si considera el reclutamiento de ejecutivos, o la publicidad, son negocios en los que tenemos muchas oportunidades de crecimiento, gracias a nuestro modelo de negocio. Además de la expansión internacional, como he dicho.