No es usual que una empresa del sector consiga, en sólo dos años y medio, cambiar radicalmente su modelo de negocio y a la vez renovar su cartera de productos, a la vez que optimiza su cuenta de resultados [unos 6.000 millones de dólares/año]. Esta ha sido la trayectoria de NetApp desde que George Kurian asumió el cargo de CEO al comenzar 2016. Desde su nacimiento en los años 90, esta compañía se especializó en fabricar y vender sistemas de almacenamiento de datos en discos magnéticos, pero pareció haber perdido el tren de la tecnología flash, explotada inicialmente por algunas startups hoy extintas. Una de ellas, SolidFire, fue comprada por NetApp y esta adquisición cambió su suerte.

George Kurian

Tras la operación, NetApp renunció a sus desarrollos propios con tecnología flash y asimiló la de SolidFire. Kurian encabezó el viraje del modelo de negocio: el año pasado, los ingresos generados por sus sistemas all-flash crecieron un 29% y van camino de contribuir con un 40% a la facturación total. Como explica Kurian en la siguiente entrevista, las líneas no tradicionales ya representan el 70% de los ingresos crecen al ritmo del 15% anual, mientras que sus productos ´maduros` aportan el restante 30%, pero crecen un 4% anual.

Desde que usted es CEO, los resultados de NetApp han registrado una mejora constante. ¿A qué lo atribuye,  aparte de a sí mismo?

[risas ] No, no es un mérito personal. Toda la compañía ha contribuído al cambio de foco. Los clientes lo perciben: tanto en la tecnología como en la manera en que la ponemos a su disposición.

El cambio de foco es visible. NetApp siempre había sido descrita como una compañía de almacenamiento, un especialista ´puro`. Y lo sigue siendo, pero ahora con tecnología flash. ¿Ve algún riesgo de que esta se  commoditice?  

Flash crece regularmente como proporción del mercado total de almacenamiento. Como sabe, nació en el mercado de consumo hasta alcanzar un volumen que facilitó el salto al mercado empresarial. Lo que pasa es que los clientes no quieren solamente  almacenamiento, no piensan en flash como un hardware que sustituye a otro hardware. Lo que las empresas esperan es que un software optimice el uso de los dispositivos flash. Por esto mismo, nos hemos convertido en líderes del almacenamiento flash en Europa. Y se lo debemos al software  desarrollado en NetApp.

¿Y de ahora en adelante?

En la práctica, flash evoluciona en dos direcciones. Una es la bajada constante de su coste, con la consecuencia de que presiona y achica el mercado de discos magnéticos. La otra, propiamente tecnológica, es la ganancia de velocidad con la llamada memoria persistente. El hecho es que por las dos vías, su porcentaje del mercado total crece.

Como cualquier empresa que tiene sus añitos, es normal que en el catálogo de NetApp convivan productos maduros con otros orientados a las nuevas demandas. ¿Cuál es la proporción?

Los productos que llamamos estratégicos, en los que nos jugamos el crecimiento de la compañía, representan actualmente más del 70% de los ingresos, es decir que los productos maduros ocupan el restante 30%. Esta es la forma de nuestra transición. Pero no hay que confundirse: los productos maduros van a mantenerse más o menos en la misma proporción, alrededor de un tercio del total.

En la oferta de NetApp hay almacenamiento, por supuesto, pero también convergencia y cloud. Son, se puede decir, tres transiciones simultáneas.

Puede decirse así, pero desde mi punto de vista lo importante es acertar con lo que quieren los clientes, con su manera de usar la tecnología disponible en cada momento. Históricamente, la tecnología de NetApp la compraban como cabinas de almacenamiento que se podían conectar a cualquier entorno de computación que el cliente tuviera o escogiera. Desde hace tiempo, ofrecemos la posibilidad de conectar el almacenamiento como parte de un sistema convergente, al que nuestros partners contribuyen, de manera que se trata de un stack completo.

[…] convergente

O bien hiperconvergente. Al mismo tiempo, si lo que el cliente está buscando es un servicio gestionado o un servicio cloud, puede contar con NetApp. Lo peculiar de esta compañía es que ofrece diferentes modos integrados de usar la tecnología. Puede ser un entorno TI en el que  NetApp pone el almacenamiento stand alone o puede ser un sistema hiperconvergente. O una nube pública. Con una característica: todos estos entornos pueden interoperar […]

¿Gracias a Data Fabric?

Correcto. Para entendernos, Data Fabric es algo similar a lo que hizo Apple con sus dispositivos: necesitaba que para los clientes fuera muy fácil usar una misma aplicación en diferentes productos, que tuvieran la misma manera de compartir datos a través de distintos entornos. Data Fabric es algo semejante: usted puede gestionar y proteger sus datos, moverlos de un lugar a otro sin importar cuál sea su origen o su destino.

Recuerdo que un acuerdo reciente vincula a NetApp con Google Cloud. Se añade a los que ya tenía firmados con AWS y Azure. No es habitual ser socio a la vez de los tres grandes competidores en el mercado cloud.

Históricamente, esta ha sido una compañía que sabe cómo trabajar en común con otras, aun cuando sean competidoras. En el caso de los proveedores cloud, está demostrado que pueden ser partners de NetApp. Que nosotros podemos ser buenos partners para ellos. No sólo porque los  clientes tienden a decantarse por múltiples nubes, sino porque esos proveedores compiten entre sí pero tienen razones para trabajar con nosotros. Tenemos cualidades que nos hacen únicos, creo. Es una corriente que iniciamos nosotros y se va abriendo paso en la industria.

¿Cómo son los clientes de NetApp? ¿Qué tipología de cliente preferiría, si pudiera elegir?

[risas] Cualquier organización puede ser cliente de NetApp: bancos, compañías de medios, petroleras, hospitales, farmacéuticas […] Vamos a presentar en público dos ejemplos de compañías muy distintas. Una muy digitalizada, Dreamworks, hablará de cómo en la realización de películas animadas emplea nuestra tecnología y cómo ve el valor de Data Fabric.  El otro caso es una empresa menos conocida, Wuxi NextCODE; es una plataforma  que almacena y procesa grandes volúmenes de información genómica con la que farmacéuticas, bancos de sangre y otras organizaciones sanitarias pueden personalizar las medicinas. Me parecen dos ilustraciones de cómo explotar el concepto de Data Fabric, que es un pivote de la oferta de NetApp.

Creo entender que esos clientes, como otros, mueven intensamente datos desde entornos on-premise a la nube […]

Ha entendido bien. Para ellos, sus entornos on-premise se complementan con la nube pública; utilizan herramientas que existen en los proveedores cloud pero no existen en los centros de datos. Otros, que han nacido directamente en el mundo cloud, no necesitan entornos tradicionales.

Prácticamente todo el mundo en esta industria habla de multicloud a cada paso. ¿Qué significado tiene este concepto para NetApp?

Nuestra visión es pragmática: los clientes necesitan y en muchos casos ya están usando, múltiples formas de infraestructura cloud. Creemos que la nube es en sí misma un paradigma de diseño en las TI, no la consideramos como un destino de los datos ni sólo como un mecanismo de entrega. Por lo tanto, se generaliza una tendencia a que los centros de datos se asimilen al modelo cloud, lo que da origen a la idea de cloud privada, al mismo tiempo que confluyen diferentes formas de cloud pública: IaaS, PaaS, SaaS. La diversidad del paisaje es fundamental.

Algo que ha dicho me lleva a preguntarle si NetApp trabaja en la tecnología de almacenamiento de objetos.

Claro. Somos una de las empresas líderes. Inicialmente, se usaba para archivar grandes volúmenes de información, protegerlos sin usarlos activamente, sólo con fines de backup. Ahora mismo, se recurre al almacenamiento de objetos como un conjunto de datos activos para numerosos casos. Las empresas de medios son un clarísimo ejemplo de enormes repositorios de audio o vídeo. Otro sería el mercado de seguridad, cuando se trata de almacenar archivos de cámaras de vigilancia que no tienen una utilidad inmediata a menos que ocurra algo que obligue a recuperarlos. También forma parte del arsenal de la industria de automoción ahora que el coche conectado y el coche autónomo empiezan a ser una realidad.

A propósito de hiperconvergencia: no parece que sea un segmento importante en el negocio de NetApp. En concreto: ¿compite con Nutanix o VxRail? 

Permítame que le responda con una analogía. Cuando flash empezó a despegar como mercado, el protagonismo inicial no lo tenían las empresas tradicionales de almacenamiento, como NetApp. ¿Qué ha pasado? Que especialistas como FusionIo, Violin  y otras que han desaparecido o han sido adquiridas […] y es ahora precisamente cuando flash ocupa el centro del almacenamiento.

Me cuesta ver la analogía.

La acepción original de la hiperconvergencia ha sido muy útil para abrir camino, pero se ha convertido en un mercado de nicho. Lo que verdaderamente buscan los clientes es una infraestructura de cloud hibrida; esta es la razón por la que nuestra arquitectura no sigue los criterios originales de diseño de la hiperconvergencia sino el que según vemos, es la dirección hacia la que va el mercado. Puedo citar dos pruebas: la compra de RedHat por IBM para construir una infraestructura híbrida y el anuncio de Amazon Web Services de llevar su tecnología a los centros de datos con la colaboración de VMware.

Otro concepto que está arrasando es el de edge computing. ¿En qué medida afecta la estrategia de NetApp?

Hay distintas variantes de lo que puede considerarse edge. Puede ser, por ejemplo, una planta industrial donde históricamente no ha habido TI, pero que debido a capacidades de fabricación avanzadas, las está adoptando a un ritmo acelerado. O puede ser una plataforma de extracción de gas o petróleo o un vehículo militar. Aunque mucha gente tiene otra imagen de NetApp, la verdad es que estamos presentes en esos mercados desde hace mucho tiempo con sistemas de almacenamiento standalone o ahora con sistemas hiperconvergentes o con software ONTAP […] Hay muchos dispositivos, como los portátiles, que nominalmente viene del consumo pero que se conectan a la nube mediante la tecnología de NetApp.

Tengo presente que el cambio de perspectiva de NetApp es acreedora de su política de adquisiciones. ¿Sigue siendo una vía válida de refuerzo de su cartera de propiedad intelectual?

Puedo decir que tenemos una muy buena cartera IP. No obstante, siempre estamos abiertos a reforzarla. En términos generales,  observamos que las compañías recurren a la digitalización para mejorar sus negocios y que la clave está en cómo usar los datos. En este sentido, ya tenemos mucha propiedad intelectual para ayudarles.

Creo que ha dicho que NetApp está en excelentes condiciones para ser un buen partner de casi toda la industria. Bueno, no toda: excluyo a Dell EMC [risas]. No hace mucho he asistido a la presentación del acuerdo con Lenovo y entrevistè a Kirk Skaugen. Ahora bien,  ¿qué espera de esta relación?

Lenovo y NetApp son compañías globales con capacidades y geografías complementarias. Nosotros somos fuertes en almacenamiento y en gestión de datos, ellos lo son en computación y en networking. Nosotros estamos en ciertas partes del globo, típicamente en Occidente, y ellos en Asia y en algunos mercados emergentes. Si somos capaces de combinar las respectivas fortalezas, podemos hacer muy buenos negocios juntos. Comprenderá que estamos todavía en la primera fase de esa relación pero con el tiempo queremos desarrollar nuevas ideas.

Sugerente apreciación ¿Hasta qué punto está garantizado el éxito de esa combinación?

Lenovo supone para NetApp  una oportunidad de llegar a nuevos clientes; en eso tenemos muy poco solapamiento. Pero, esto es aún mejor, tenemos unos cuantos partners en común.

¿Quién o quiénes diría usted que son  los principales competidores?

No es un misterio. La mayoría de los competidores coinciden con nuestro  negocio tradicional de almacenamiento: Dell EMC, usted lo ha dicho, o HPE en algunos segmentos. En materia de cloud híbrida, la competencia no es significativa; hay quienes tratan de imitar a NetApp pero la verdad es que vamos muy por delante.