Difícil ha sido la sucesión del legendario John McAdam, tras 15 años coo CEO de F5 Networks. El primer intento, la promoción interna de Manuel Rivelo, acabó en un fiasco y obligó al retorno temporal de McAdam. Finalmente, en febrero de este año, fue nombrado François Locoh-Donou, hasta esa fecha COO de Ciena, quien llegó en abril avalado por su éxito al  dar un vuelco hacia el software en una empresa especializada en hardware de red. Algo parecido se espera de Locoh-Donou en su nuevo puesto, con la diferencia de que la entrega de aplicaciones – cuya optimización es el métier original de F5 – se desplaza hacia la  nube, forzando un cambio de modelo de negocio.

Francois Locoh-Donou

A partir de abril, Locoh-Donou (45) se puso a la tarea de visitar clientes y partners de F5 alrededor del mundo, perplejos durante un tiempo por la extraña peripecia de un año y medio. En ese objetivo se inscribía el evento Agility, que la empresa organizó en Barcelona, que fue la ocasión idónea para una entrevista con el nuevo CEO de la compañía.

Gartner reconoce a F5 Networks el liderazgo absoluto de su parcela de mercado, conocida como ADC (application delivery control). Su clientela está formada en un 65% por grandes empresas, el 22% por operadores de telecomunicaciones y el 13% por gobiernos, según la última presentación de resultados (primera para el nuevo CEO). Su facturación cerrará 2017 con algo más de 2.000 millones de dólares, pero con un crecimiento tibio, del 4% interanual.

Los vientos del mercado impulsan el modelo cloud. ¿Qué ajustes de su estrategia tiene que hacer F5 para adaptarse a la nueva realidad?

Durante muchos años, hubo un modo dominante de consumo de la tecnología, prácticamente uno solo, con el que se alienaba la estrategia de F5. Pero ya no es así: hoy vemos diferentes modos de consumo que se solapan: licencia perpetua, software en la nube: cloud privada, cloud pública, suscripción, etcétera. Distintos modos de entrega, distintos modos de facturación. No exactamente un desplazamiento del hardware por el software, como suele decirse, sino una serie de movimientos que han llevado el mercado del ´sólo hardware` al ´hardware más software` hasta llegar al actual modelo de suscripción en la nube, que gradualmente ocupa el lugar de la licencia tradicional. En este contexto, no hay opciones binarias. Nuestras prioridades son la ejecución y el time-to-market: no contamos con todo el tiempo del mundo ni estamos solos en el mercado.

Pero la transición es real y ha empezado por el software

Si alude a una dicotomía hardware/software, le recuerdo que una pieza clave de nuestro catálogo, TMOS (Traffic Management Operating System) es puro software: es una tecnología increíble, gracias a la cual las aplicaciones corran mejor y más rápido, con más seguridad.

¿Ya se siente en condiciones de anunciar cambios?  

Ya conocía la compañía, pero al incorporarme  he encontrado con que esa actitud de ejecución y time-to-market forma parte de la cultura de F5. Por tanto, voy a ser muy respetuoso con la herencia corporativa […]

Los proveedores de servicio son parte importante de la clientela de F5. Vale, pero ¿aportan crecimiento al negocio?

Si por proveedores de servicio se refiere a los operadores, son el segmento de más rápido crecimiento en este momento. Es un tipo de cliente para el que, obviamente, la escala es un requisito esencial. F5 es probablemente una de las compañías con mejores capacidades para dar respuesta a la escala que es el día a día de los operadores: tenga en cuenta que manejan un gran volumen de direcciones IP y un alto número de conexiones […] en materia de seguridad, espero que tendremos un fuerte crecimiento del negocio con esta categoría de clientes.

¿Cuál es el estado actual del segmento de mercado ADC, que es el pan con mantequilla para su compañía?

Precisamente, estos días hemos presentado un estudio sobre el asunto, cuya conclusión es que las empresas optan con creciente frecuencia por desplegar sus aplicaciones en múltiples nubes, no sólo en sus centros de datos, y por ello tienen que afrontar problemas de gestión de diferentes entornos de desarrollo, grupos de herramientas y tecnologías de orquestación. Otro hallazgo son las insuficiencias de portabilidad y protección que ofrecen esas nubes. Resolver estos problemas es un eje de nuestra estrategia actual.

A propósito: ¿qué problemas plantea a F5 la entrada de Amazon y Microsoft en el campo de ADC?

Mi impresión es que tanto AWS como Microsoft tienen una oferta muy básica de balanceo de cargas, pero no me atrevería a llamarla ADC. En esa medida, puede decirse que son competidores respetables, pero nadie tiene la menor duda de que el gran especialista en ADC es F5. No sólo somos una ´compañía ADC` sino que somos ´la` compañía que mejor entiende las aplicaciones y los servicios que de ellas se derivan; somos un facilitador de estos servicios, con independencia de dónde residan las aplicaciones. Tanto da que estén on premise en un centro de datos o en una nube, sea pública o privada.

[…] Lo describe como un paisaje muy abierto

Naturalmente, hay colores: si se trata de una aplicación única y requiere un balanceo elemental de la carga –  sobre todo si va a estar en una nube como la de AWS sin afectar otra implementación –  lo más probable es que la propuesta de Amazon sea la mejor dimensionada para ese caso. Pero no es el caso de la mayoría de compañías de talla media a grande: lo normal en estas es plantearse la portabilidad de sus aplicaciones de una nube a otra, y no les apetece sentirse atrapadas en una infraestructura ajena que limite su margen de maniobra.

O sea que la portabilidad es un atributo de la oferta de F5

Por supuesto. Es una característica de la solución que ofrece F5. Pero las necesidades de las empresas van más allá de lo básico: buscan un balanceo de cargas que no sea elemental, buscan seguridad… y suelen buscar flexibilidad para aplicar sus propias políticas de ADC. Creo no exagerar si le digo que F5 es la única compañía que satisface esos tres requisitos. A nuestro favor juega el hecho de que, por múltiples razones, la mayoría de las empresas prefieren estar en condiciones de migrar sus cargas de una nube a otra, de un proveedor a otro.

¿Cómo responde F5 a esa tendencia?

Cuando el cliente compra una licencia de nuestra serie BIG-IP, esta es válida para las nubes públicas de Amazon, Microsoft, Google y Oracle, y tiene capacidad para integrarse con plataformas de cloud privada como OpenStack o VMware.

¿Qué impacto podría tener esa competencia, según usted limitada, por parte de Amazon o Microsoft?

Seré prudente: ya veremos. Francamente, en la actualidad no apreciamos ningún impacto en nuestro negocio; sin embargo, se trata de un mercado en crecimiento, por lo que no puedo hacer una valoración definitiva. Si usted considera el mercado ADC tradicional, de appliances para centros de datos, comprobará que está plano, mientras que, por otro lado, verá un crecimiento muy rápido del software de ADC virtual. De modo que hay tres niveles: on premise, cloud privada y cloud pública, y nuestro deber es ser igualmente competitivos en los tres. ¿Implica prepararnos para competir con Amazon y/o con Microsoft? Probablemente sí en lo que respecta a la cloud pública, pero por el momento me ratifico en que es un segmento de mercado pequeño y en crecimiento.

Lo tomo como una confirmación de posible impacto negativo […]

Lógicamente, a medida que va creciendo, es un espacio más grande en el que competir, pero no es tan simple. Por nuestra parte, lo primero es asegurarnos de que nuestra cuota de mercado en hardware se mantiene y, si fuera posible, crezca. Lo segundo es aumentar nuestra cuota de mercado en software, lo que está a nuestro alcance porque realmente es baja. Por eso he dicho que ya veremos  […] Esos dos proveedores, AWS y Microsoft, van a tener una cierta cuota en el mercado de ADC virtual en casos a los que antes me he referido. ¿Cuánta? Dependerá de cómo consigamos diferenciarnos; me parece que si los clientes se inclinan por entornos multicloud, tendríamos ventaja competitiva.

Con matices, supongo…

Los clientes se encuentran en distintos estadios de adopción de la nube. Unos ya han tomado la decisión de migrar determinadas cargas, otros han adaptado sus arquitecturas, pero la mayoría todavía duda, y esta vacilación es buena para nosotros. Tenemos comprobado que quienes eran clientes de F5 antes de dar esos pasos hacia la nube, tienden a gastar más con nosotros una vez que los han dado.

Por lo general, las empresas que viven una transición como esta, pasan por baches financieros. ¿Cómo manejar este problema que otros ya han experimentado?

Comprenda que no tengo respuesta definitiva, llevo sólo unos meses en la compañía. Mi hipótesis de entrada es que con el tiempo una proporción significativa de nuestros ingresos se generará por suscripción. Una proporción más significativa que la actual. ¿En qué medida afectará nuestras finanzas? No lo sé, ni creo que nadie pudiera calcularlo en un  estadio como el actual. En ningún momento he pensado en F5 como una compañía estática o con propuestas estáticas. Lo que proponemos a los clientes es evolutivo… vamos a tener que soportar más aplicaciones. Sí, sabemos que nos encontramos en una transición en la que una proporción mayor de nuestros ingresos vendrán de suscripciones.

Ninguna empresa de T.I. puede escapar al problema número uno de estos tiempos, la seguridad. ¿Cuál es la aproximación de F5?

Nuestros análisis indican que el 90% de los presupuestos de seguridad se está destinando a la protección perimetral, pese a que sólo uno de cada cuatro ataques se producen en ese punto de la red. Por el contrario, el 72% de los ataques van contra la identidad de los usuarios de las aplicaciones, pero sólo el 10% de los presupuestos tiene ese destino. Por consiguiente, creemos que nuestros clientes deberían pensarlo.

¿Para hacer qué?

Las arquitecturas actuales en materia de seguridad están diseñadas en función de las T.I. del pasado. Un pasado en el que los empleados iban a la oficina y usaban las aplicaciones on premise sobre dispositivos comprados y configurados por el departamento de T.I. Ese mundo no es el actual: los empleados se mueven y se conectan desde fuera de la empresa, las aplicaciones están en la nube y es muy probable que cada uno de ellos pase la mayor parte de la jornada trabajando con programas que están más allá del firewall  […]

Desde fuera, se percibe a F5 como una empresa con una única familia de productos. ¿Tiene en mente un ciclo de refresco y, eventualmente, una  diversificación?

La aceleración del ciclo es algo que está ocurriendo. De hecho, una parte significativa de nuestros ingresos ya viene de la nueva serie. En cuanto a la diversificación, su pregunta lleva implícito un error, el de considerar que como empresa especializada en aplicaciones tenemos una perspectiva limitada. Las aplicaciones estarán cada vez más en el centro de las T.I: piense en las nuevas exigencias de performance, piense en IoT, en los requisitos de latencia… una rica perspectiva para cinco o diez años en adelante. Así que no vemos motivos para pensar que estamos encerrados en una cápsula y necesitados de diversificación.

Por último, ¿cuál es su visión de los mercados europeos?

Durante muchos años, han sido un pilar de nuestro negocio, por lo que me inclino por ver las cosas a largo plazo y pienso que en esta región hay un potencial para crecer más rápido que en otras partes del mundo […] Es cierto que en los pasados 18 meses hemos tenido problemas internos y se han tomado las medidas correspondientes. Pero lo más importante – y creo que es el sentido de su pregunta – está en el entorno macro. En algunos países observamos un ambiente más optimista, pero hay consenso en que el Brexit será por bastante tiempo un factor de incertidumbre. El otro problema, transitorio, está relacionado con la regulación europea sobre protección de datos [se refiere a la directiva GDPR, próxima a entrar en vigor], que de momento está condicionando las  decisiones sobre la residencia de las aplicaciones críticas.