El acuerdo que Apple firmó el pasado año con el productor de cristal de zafiro GT Advanced Technologies ha dado pie a todo un conjunto de conjeturas. La primera especula con un futuro iPhone cuya pantalla entera sería fabricada con este material, más duro y más fuerte que el Gorilla Glass, aunque también más caro. No ha faltado quien hablara de un supuesto iWatch de zafiro, sin contar con el habitual aliciente para la imaginación que representa el registro de una patente por parte de Apple, que también. En realidad, pese a que sea la opción menos entusiasta, la lógica empresarial sugiere que se trata más bien de una mejora impulsada por Tim Cook, maestro de la logística.
El protagonista de todas las especulaciones es el zafiro. No exactamente el mismo al que se llama piedra preciosa (su variante de tonos rojos forma rubíes), sino un material de producción sintética, cuyas propiedades tienen gran valor. El cristal resultante es casi imposible de rayar (sólo el diamante tiene mayor dureza) y es 2,5 veces más fuerte que el Gorilla Glass, presente en varios modelos de los smartphones punteros. Apple ha invertido 578 millones de dólares en GT Advanced Technologies (GT AT), que fabrica cristal de zafiro para diferentes aparatos, como LED o instrumental médico, e incluso produce material para placas solares.
Con la inversión recibida, GT AT abrirá una nueva fábrica. Y en el año fiscal 2014 tiene previsto que el zafiro represente alrededor del 80% de los 600 a 800 millones de dólares de facturación proyectados por la compañía, que ya ha publicado una oferta de empleo para el nuevo centro, lo que revela que tiene prisa. No es la única: Apple ha difundido anuncios de puestos de directivos para la fábrica, que no es suya pero como si lo fuera. El fin último es acelerar la producción de cristal de zafiro, y este es el motivo obvio por el que Apple ha invertido en el proyecto.
Para la firma de Cupertino trabajar con cristal de zafiro no es algo nuevo, puesto que ya lo usa en algunas partes de sus iPhone, como la cámara del 5 y el 5s así como en el botón Touch ID, que lee la huella dactilar en la última versión del dispositivo. En la web 9to5Mac citaron un documento de la comisión de valores estadounidense (SEC) del que deducen que GT AT ha encargado maquinaria dirigida a producir componentes de zafiro para pantallas. El nido de rumores está en las cadenas de producción chinas, y la web taiwanesa Digitimes ha señalado que Apple podría estar pensando en fabricar paneles (de cinco pulgadas, aseguran) para el iPhone 6, aunque calcula que la inversión sólo daría para producir entre 34 y 51 millones de unidades, sólo una porción de los que la marca comercializa por año.
Las estimaciones no son unánimes. El analista Matt Margolis escribe que Apple tiene suficiente capacidad para fabricar 103 millones de pantallas de zafiro de cinco pulgadas. Sin embargo, puede que Apple sólo tenga en mente los botones y las cámaras, que también serán de zafiro para los próximos iPad y tal vez para el iPod Touch. Además, si el iPhone 6 incluyera este material, el producto sería mucho más caro de producir, pero Apple tendría difícil subir el precio final. Tim Cook no querrá que le ocurra lo mismo que con el iPhone 5, cuando la pantalla añadió costes al producto y el margen de la compañía se redujo.
Lo que parece claro en este vaivén de opiniones es que los beneficios del zafiro tal vez no sean lo bastante superiores a los del cristal Gorilla Glass, como para justificar un aumento de precio del dispositivo en el que se use. El coste de producir cristal de zafiro es sustancialmente más alto, y el material pesa más que el que fabrica Corning. Es más, el Gorilla Glass permite que un terminal hoy en día alcance los dos años sólo con unos arañazos (siempre que el uso no sea salvaje, claro), lo que no supone una gran molestia para el uso, pero es motivo suficiente como para renovar el dispositivo. Dado el nivel tecnológico que tienen los smartphones en la actualidad, sin arañazos adiós renovación.
No acaban aquí las versiones, no necesarialente fiables. Otras miran hacia un iWatch, un producto que Apple necesita para competir con Samsung. La pantalla de su presunto wearable sería de cristal de zafiro, pero se añade que Apple ha firmado acuerdos con compañías especializadas en biosensores, lo que podría llevar a pensar que el soñado reloj inteligente tendría más parecido con un dispositivo como la Nike Fuelband que con la primera hornada del Galaxy Gear.
Tim Cook ha alentado tales expectativas al declarar “Estamos preparando algo grande y cuando se anuncie nadie en sus cabales podrá decir que no es una nueva categoría”, declaró el CEO, antes de añadir “y con el iPhone no hemos tocado techo”. Estas palabras dan entender que la patente relacionada con el cristal de zafiro está vinculada con un dispositivo futurista, cuya pantalla podría cubrir también la parte trasera.
Futurismos aparte, puede que lo que ha hecho Apple sea algo más pragmático (y menos soñador, claro). Con su inversión en GT AT habría comprado por adelantado la producción que salga de la nueva fábrica. Un movimiento con el que da alas a su socio para montar instalaciones: nadie construiría una fábrica así sin garantías de rentabilizarla. Por otro lado, el suministro a un eventual competidor quedaría bloqueado. A cambio, 578 millones de dólares son poca cosa para las finanzas de Apple.
Piénsese en la economía de escala. Aumentando la producción, se obtiene una bajada de su precio, en una coyuntura apropiada para Apple, pues la demanda de LEDs crece tanto que los analistas prevén una subida de precios del zafiro, uno de sus componentes, en un 10% a 15%. Otros fabricantes de smartphones (LG y HTC lo han hecho saber; Samsung es más reservado) tienen previsto incorporar botones de lectura de huella digital. La compra de producción por adelantado es una maniobra que la abultada caja de Apple puede permitirse. ¿Por qué no podría estirarse para hacer lo mismo con otros componentes? Al fin. y al cabo, tiene un problema de márgenes. ¿O no?
[informe de Pablo G-Bejerano]