Tomen nota. 1) el tráfico mundial de datos móviles se multiplicó por 2,3 en 2011. 2) el tráfico mundial de datos móviles de 2011 (597 petabytes por mes) fue ocho veces mayor que todo el tráfico de Internet del año 2000 (75 petabytes por mes). 3) el tráfico mundial de vídeo móvil excedió en 2011, por primera vez, la mitad del tráfico total entre móviles. 4) la velocidad de las conexiones por redes móviles creció un 66% en 2011. 5) aunque las conexiones 4G representan sólo el 0,2% del total, contribuyen con el 6% del total de tráfico mundial de datos móviles. 6) el 1% de los usuarios de datos móviles generaron en 2011 un 24% del tráfico que circuló por las redes celulares del mundo.
Esta retahíla es un resumen simplificado del informe anual que presentó Cisco la semana pasada, Global Mobil Data Traffic Forecast Update 2011-2016. Pero su más portentosa conclusión no es ninguna de las enunciadas, sino esta otra: a finales de 2012, el número de dispositivos móviles conectados excederá al de habitantes del planeta, y en 2016 la relación se elevará a 1,6:1. Para ese año, serán más de 10.000 millones, mientras que las previsiones demográficas estiman que la población mundial será de 7.300 millones de personas.
Esta predicción incluye no sólo los smartphones sino también las tabletas, los PC portátiles, además de las consolas conectadas, los e-readers, los sistemas de entretenimiento para coches, los marcos digitales, las cámares y módulos M2M (machine-to-machine), un agregado que se espera crezca 18 veces entre 2011 y 2016, hasta llegar a 10,8 exabytes por mes. Equivale a un incremento medio anual del 78%, que corrige al alza las previsiones publicadas el año pasado.
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El hecho de que el tráfico mundial de datos móviles lleve cuatro años consecutivos duplicándose, indica que el uso intensivo persiste a despecho de la incertidumbre económica. El ritmo actual de crecimiento se asemeja al que vivió Internet sobre redes fijas entre 1997 y 2001, período en el que la media anual fue del 150%. A largo plazo, ambos tipos de tráfico deberían seguir la misma trayectoria, “aunque el móvil estará por encima durante la próxima década”, pronostica el informe.
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La región Asia Pacífico representará el 40% del tráfico mundial de datos móviles. China, que en 2011 contaba menos del 5% del total, elevará su proporción al 10% en 2016. Para esta fecha, Europa Occidental será la segunda región, con el 22,5% – unos 22 exabytes mensuales – aunque la ratio más alta de crecimiento corresponderá a Oriente Medio y África (104% de media anual). De la tendencia se desprende que las regiones emergentes ganarán terreno en los próximos cinco años.
Un aspecto relevante del estudio es la predicción de cambios en la aportación de cada categoría de dispositivo. Según Cisco, laptops y notebooks mantendrán una cuota del 24,2%, pero a partir de 2014 serán desplazados por los smartphones, que llegarán al final del período con casi la mitad del total. Se observa, asimismo, un significativo avance de nuevas categorías. En 2016, una cuarta parte de los usuarios de móviles tendrán más de un aparato conectado, y el 9% tendrás tres o más.
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El crecimiento del uso por dispositivo superará por un factor de entre 2 y 5 el incremento en su número. Se prevé que laptops y notebooks crecerán un 49% su tráfico de datos, y mantendrán la primacía en el tráfico medido en megabytes por mes. Pero su ritmo será superado por los smartphones (119%) y las tabletas (129%). Según Cisco los grandes factores que explican esta tendencia son: el incremento en la velocidad de conexión, que acentuará la proliferación del vídeo bajo demanda.
La capacidad incremental de las redes, que favorecerá los nuevos servicios empaquetados de banda ancha móvil, comparables en precio y velocidad a los de la banda ancha fija. Es probable que el tiempo de contacto individual con la red aumente significativamente, aunque “no todo el incremento en el tráfico de datos móviles puede atribuirse a una sustitución de las redes fijas”. El ritmo de extensión de nuevas aplicaciones, como servicios basados en localización, juegos “sólo móviles” y el m-commerce, va a condicionar esta tendencia.
Es sabido que los contenidos de vídeo tienen ratios de bits más altas que los de otros tipos, por lo que el tráfico de vídeo móvil será el fenómeno de mayor crecimiento, hasta llegar a generar casi tres cuartas partes del tráfico de datos móviles en el horizonte 2016. Por otro lado, “muchas aplicaciones de vídeo por Internet pueden ser consideradas aplicaciones cloud, de modo que estas seguirán una curva similar a la del vídeo”: se multiplicarán por 28, a una media anual del 95%.
Lógicamente, estas predicciones parten de una premisa: el aumento de velocidad de descarga y de la demanda de contenidos en streaming exige que las redes soporten el esfuerzo. He aquí el lado de marketing que tiene para Cisco la elaboración de esta y otras visiones del futuro: advertir sobre la necesidad de mantener la inversión en infraestructuras. Hasta ahora, el uso de datos móviles no encuentra barreras técnicas, pero el uso medio de datos de un smartphone se prevé que pase de 92 Mb por mes en 2011 a 1,2 Gb por mes en 2016.
Reaparece entonces un asunto polémico. Los operadores, que deberían asumir las inversiones para hacer frente a los retos que pronostica el estudio, tienen que desmontar un régimen de tarifas que ha favorecido una desproporción entre la demanda y las tarifas que cobran por el servicio que prestan. Prácticamente a coro, denuncian que la ecuación económica vigente en su negocio no es sostenible.
Los datos que Cisco publica sobre el mercado estadounidense revelan que la corrección tarifaria aplicada para limitar los excesos de los usuarios, está poniendo freno al desenfreno de la demanda. Según un estudio paralelo durante dos años, se constata que – como media – el 1% de los usuarios generaban el 52% del tráfico de datos móviles en el primer mes del estudio, y el 24% al llegar al vigesimoprimer mes. Sin embargo, no parece que el 99% restante haya recortado su consumo, sino más bien lo contrario.