En la tradición estadounidense, no se festeja la epifanía de los reyes magos, pero cada año la fecha coincide con otra tradición, el Consumer Electronic Show de Las Vegas, plataforma de lanzamiento de las grandes novedades que saldrán (o no) al mercado en los meses siguientes. En 2011, Intel aprovechará la feria para dar su golpe de efecto y demostrar que está metida en una carrera, la de los dispositivos móviles, en la que hasta ahora ha sido un conspicuo perdedor. Según su CEO, Paul Otellini, el año próximo podremos ver sus procesadores en 35 tabletas y en varios smartphones de primeras marcas. “Es una maratón, no un sprint”, respondió Otellini a un preguntón analista de Barclays.
Paul Otellini
La primera novedad del año – relativa, porque ya se ha dicho casi todo – será la aparición física de SandyBridge, que por primera vez empaqueta las funciones gráficas directamente en la CPU. Al parecer, varias marcas anunciarán productos basados en este procesador que es una respuesta a la familia Fusion, de AMD. Aparentemente, el principal afectado será Nvidia, gran especialista de los chips gráficos pero que no tiene un procesador compatible con el diseño de Intel.
Varias marcas arroparán a Intel en enero, lo que no tiene nada de especial. Los rumores apuntan que Apple prepara para una fecha posterior un nuevo MacBook de baja gama equipado con SandyBridge, y esto sí que sería un cambio relevante, porque hasta ahora los Mac combinan procesadores de Intel con chips gráficos de Nvidia.
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Lo que el mercado se pregunta es otra cosa. ¿Cuándo y cómo saltará Intel a la pista para competir en la categoría de los tablets? Pronto y dando una exhibición de poderío, sobre la que Otellini ha dado algunas pistas en una conferencia de Barclays en San Francisco. Primera: en su opinión, esta categoría sumará volumen, en lugar de debilitar las ventas de netbooks, como dicen algunos. Segunda: hay actualmente en desarrollo 35 modelos de tablets que llevarán procesadores de Intel. Tercera: la compañía trabaja para implantar su arquitectura x86 a dispositivos basados en Android, además de la previsible inclinación por Windows 7 y MeeGo.
Porque Intel, que tiene un virtual monopolio en los netbooks, por ahora no pinta nada en los tablets. Su nueva oferta de silicio para esta categoría tendrá por tanto dos ramas de la dinastía Atom (Oak Trail o Moorestown), a su vez escindidas por tres sistemas operativos (ver imagen). Los primeros, anticipó Otellini, serán comercializados en la primera mitad de 2011 por Toshiba, Lenovo, Dell y Asus, además de ilustres desconocidos. No sorprende que Asus, Dell y Lenovo apuesten también por Android, pero sí lo es que Acer se desmarque – tal vez sólo provisionalmente – para jugar la carta desconocida de MeeGo. Por sus características, Oak Trail está reservado a la plataforma Windows 7, mientras Moorestown está orientado a las dos variantes de Linux. Hay en esta enumeración una ausencia notable, HP, tal vez porque tiene decidido que sus futuros tablets llevarán el sistema operativo WebOS, heredado de Palm y que también podrá verse en Las Vegas.
A propósito: Microsoft, que en el CES de 2010 sufrió el papelón de presentar un tablet/slate de HP al que esta renunció al poco tiempo, tiene previsto anunciar en Las Vegas que ha completado la adaptación de Windows para la arquitectura ARM, algo que no puede menos que interpretarse como un desaire a Intel.
La otra incógnita, sobre la que Paul Otellini fue calculadamente ambiguo, tiene que ver con su funesta ausencia en los smartphones. Medfield, como se conoce al chip que ha desarrollado para estos dispositivos, está siendo probado por varios fabricantes líderes – dijo – y posiblemente haya productos en el mercado en la segunda mitad del año entrante. Curiosa coincidencia: acaba de anunciarse un procesador que puede perturbar los planes de Intel. Qualcomm dice tener a punto para despachar muestras de un nuevo Snapdragon. Si fuera cierto que multiplica la performance del actual con un 75% menos de consumo de energía de la actual generación, esta novedad – de doble núcleo y con soporte para redes 3G y LTE – podría ensanchar la enorme brecha que hoy existe entre Intel y ARM, la arquitectura dominante.