Es una pena que este post se publique con mes y medio de retraso. La conversación del CEO de Cisco con seis periodistas europeos – entre ellos el autor de este blog – tuvo lugar el 1 de marzo, durante el Mobile World Congress, pero no ha perdido una gota de actualidad. Si acaso, las palabras de Robbins se han confirmado y reforzado con anuncios en las semanas siguientes. Tampoco fue una entrevista al uso: la transcripción incluye las preguntas de otros cronistas (excluyendo algunas de interés ´nacional`) por lo que se identifica las del autor. Desde que sucedió como CEO a John Chambers, Chuck Robbins no se ha prodigado en entrevistas con la prensa, lo que añade relevancia a este diálogo múltiple.

Chuck Robbins

[NG] ¿Cuál es su visión de la economía y de la perspectiva para Cisco en Europa?

En enero, estuve en Davos para participar en el World Economic Forum y me he llevado la impresión de un optimismo consistente sobre el futuro de la economía, que no se veía desde hace mucho tiempo. Todos los datos confirman un crecimiento bastante equilibrado en todo el mundo, pero uno de los puntos que destacan es la evolución positiva de Europa en los dos últimos años. Comparto ese optimismo y observo que para nuestra industria y para Cisco se dan las condiciones de un crecimiento de la demanda. Por cierto, algunas de las inquietudes acerca de Reino Unido no se han materializado, o no en la medida que se temía.

[NG] La reforma tributaria en Estados Unidos ha abaratado la repatriación de los fondos que Cisco, como muchas empresas, mantenía fuera del país.  ¿Será un estímulo para emplearlos en nuevas adquisiciones? ¿Podría cambiar la proporción entre crecimiento orgánico e inorgánico?

No creo que pueda decirse que la situación precedente haya interferido en la política de adquisiciones de Cisco […] Las circunstancias de los mercados de deuda han sido favorables, por lo que el hecho de que una gran parte de nuestra tesorería estuviera fuera de Estados Unidos no ha sido una limitación. Desde que ocupo este puesto, hemos comprado ¿18? ¿20? [risas] compañías, algunas de gran importancia estratégica para Cisco. Ahora, gracias a la reforma fiscal, tendremos más flexibilidad financiera, pero tampoco diría que es un estímulo. En cuanto a su distinción entre crecimiento orgánico o inorgánico, francamente no me preocupa. Cisco goza probablemente de una de las mejores combinaciones posibles de capacidad de innovación y capacidad para acometer adquisiciones.

Un asunto sobre el que usted y otros directivos insisten a menudo es la automatización de las redes. ¿En qué cambia la estrategia tradicional de Cisco?

Últimamente hemos hecho un par de cosas importantes en este terreno y pensamos hacer más. En primer lugar, la nueva arquitectura de nuestros sistemas operativos cambia sustancialmente la oferta de Cisco. No se trata tanto de mejorar el rendimiento, que también, sino de que hemos creado una serie de APIs y de modelos de datos dentro del sistema operativo, cuya finalidad es facilitar la automatización de las redes. Esto vale para una empresa como para un proveedor de servicio […] Desde el punto de vista de los clientes – he hablado con muchos estos días – o bien ya ha tomado alguna iniciativa o dice estar dispuesto a tomarla.

Desde Cisco suele hablarse de reinventar las redes. ¿Cuál es el contenido material del eslogan? 

Se ha estimado que en 2020 se añadirá un millón por hora de nuevos dispositivos a Internet. Para acomodar esas incorporaciones, las redes tendrán que ser fundamentalmente diferentes a las actuales. Por eso hemos reinventado la red, la hemos hecho más simple, programable, escalable, más ágil… es lo que llamamos red intuitiva [intent-based networking], pero esta reinvención no sería completa si no tuviéramos herramientas analíticas como Tetration o soluciones de inteligencia como Talos.

¿Cuál es su percepción del momento que vive el mercado de las comunicaciones móviles?  

Sin duda alguna, están en uno de los momentos más interesantes que han vivido en muchos años. Todo el mundo habla de 5G, cada uno desde su perspectiva, con énfasis en la parte de radio y en los estándares. Por supuesto, no digo que no sean importantes, ni mucho menos […] Lo que quiero señalar es que la mayor oportunidad que ofrece 5G está en la posibilidad de network slicing, cuya implicaciónn es que la visibilidad de las aplicaciones y la prestación de nuevos servicios a través de redes 5G van a dar un salto enorme.

[NG] ¿En qué va a influir 5G en el negocio de Cisco con los operadores, que lleva varios años renqueando?   

Mire, estoy convencido de que los próximos dos o tres años van a ser muy positivos, lo digo con base en mis conversaciones con muchos de ellos. Todo proveedor de servicio que sea consecuente tiene que replantearse cuanto antes la arquitectura de su red para que 5G responda a lo que se espera: un aumento exponencial del tráfico y la aparición de nuevas demandas en el extremo [edge] de la red. El año pasado anunciamos que en 2018 lanzaríamos nuevas plataformas, y en eso estamos trabajando. Ya tendrá noticias.

[NG] ¿Debo entender que espera una recuperación de la inversión de los operadores?

Todas las estimaciones que conozco hablan de un incremento, que inicialmente no será espectacular; estoy seguro de que ustedes las conocen. Como he dicho, 5G actúa como acelerador de la gestación de nuevos servicios; esto, obviamente los operadores lo saben y trazan sus planes. Cada cual se encuentra en su propio estadio de planificación del capex, así que es difícil generalizar. Invariablemente nos hablan de su necesidad de infraestructuras core de nueva generación para soportar la demanda que van a recibir en los próximos cinco o más años […] Pero no se trata sólo de desplegar 5G: en la medida que acertemos en nuestro enfoque de la automatización, vamos a contribuir a bajar el coste de operación de las redes y, como consecuencia, a mejorar su rentabilidad.

La privacidad de los datos está de permanente actualidad. ¿Tiene Cisco algo que decir? ¿En qué medida está preparada para la entrada en vigencia en Europa del Reglamento General de Protección de Datos (RGPD)?

En lo que depende de nosotros, los clientes están preparados para el RGPD. Durante años se ha bromeado sobre la omnipotencia de las redes que todo lo ven. Se acabó el tiempo de bromear: reconozcamos que la industria no siempre ha dado a sus clientes una visibilidad suficiente sobre sus datos.

¿Se refiere al análisis de los que circulan por las redes?

Muchos de esos datos están cifrados, lo que suele implicar que una medida que pretende proteger, podría crear santuarios para el malware […] Esta es la razón por la que hemos anunciado una tecnología que llamamos ETA [Encrypted Traffic Analysis], que permite identificar un malware oculto, sin romper el cifrado que protege los datos. Un porcentaje muy alto de clientes están comprando este producto, muchos en régimen de suscripción. Lo hemos extendido a nuestra plataforma de routing por una razón entendible: un punto crítico es el extremo de la red, donde se produce la ingesta de los datos. Hemos tenido conversaciones con un par de operadores interesados en crear servicios gestionados en torno a esta tecnología, pero sería prematuro decir más.

[NG] Últimamente, el negocio de seguridad es un eje de crecimiento para Cisco. ¿Cuál es su perspectiva?

La seguridad es un elemento arquitectónico para cualquier organización. Nadie construye una casa y un año después coloca la cerradura. Montar una arquitectura pensando en la seguridad tiene que incluir la red, la nube, los dispositivos y una política de aplicar soluciones actualizadas de protección. Se detectan 20.000 millones de amenazas cada día […] es una cifra impresionante que pone la seguridad en el centro de los problemas a los que nos enfrentamos.

A veces se dice que Cisco habla poco de Inteligencia Artificial […] O que habla menos que otros

Nuestra manera de pensar en IA no es hablar sino aplicarla en nuestro portfolio. Como ocurre cada vez que emerge una tendencia tecnológica, una compañía tiene que preguntarse si esa tendencia puede ser un negocio en sí misma o un elemento facilitador de negocio. Es lo que hemos hecho: la IA está integrada en el núcleo de nuestras capacidades en materia de seguridad, en nuestro análisis de cómo funcionan las redes, forma parte de nuestras soluciones de colaboración […]

Hoy, cloud es un capítulo central de cualquier estrategia corporativa. ¿En qué punto se encuentra la de Cisco?  

En Cisco nos guiamos por la realidad del mercado. Nuestros clientes, por lo general, consumen servicios de múltiples nubes públicas, de múltiples proveedores y múltiples aplicaciones en modo servicio: alguno nos ha dicho que trabaja con más de 50 proveedores SaaS. Por otra parte, el crecimiento del modelo cloud no significa que la infraestructura de los datacenter haya perdido importancia: en muchos casos, puede que la mayoría, ha ganado importancia. Además, considere la explosión de datos en lo que llamamos edge.

Bien, esa es la realidd del mercado. ¿Cuál es el papel de Cisco?

Ayudar a los clientes que migran cargas a una nube pública y ayudar igualmente a los que construyen una nube privada. Ayudarle a hacerlo con garantías de seguridad. Y no olvide que buena parte de nuestros sevicios son en realidad servicios cloud. Lo que no hacemos, ni tenemos intención de hacer, es convertirnos en un proveedor de cloud pública […] En un entorno que es cada vez más multicloud

[NG] ¿Cuál es el estado del acuerdo entre Cisco y Ericsson? No parece que haya cumplido con las expectativas iniciales. Tengo presente que las dos compañías han cambiado de CEO desde que se negoció el acuerdo […]   

En estos momentos, hay unos 175 compromisos activos con clientes, de modo que el acuerdo sigue adelante. Sabemos que no todo lo que buscábamos se ha materializado […] Creo que Bórje [Ekholm, actual CEO de la compañía sueca] ha empleado las mismas palabras. Ambos seguimos pensando que hay sinergias entre las dos compañías.

¿En qué se traduce la capacidad de innovación de Cisco? ¿Cuáles son las prioridades?

invertimos anualmente unos 6.000 millones de dólares en I+D, pero la cifra en sí misma no es lo importante. El mercado se mueve a tal velocidad que innovar también pasa por llegar a acuerdos con partners. Como Apple o Google, en áreas de negocio diferentes, o con Ericsson ya que acabamos de mencionarla. Pero, además, llevamos invertidos 2.000 millones en fondos y en startups en distintas partes del mundo; estas inversiones nos dan visibilidad sobre tecnologías que se están gestando fuera de Cisco o, eventualmente, podrían ser ocasión de adquisiciones, como ha ocurrido en ciertos casos.