En sus orígenes, a mediados de los 80, Econocom era una compañía de financiación en la modalidad de leasing; casi 40 años después, es aún su actividad principal, pero se esfuerza en seguir las tendencias del mercado «haciendo que sea más fácil para las compañías la adopción de las nuevas herramientas digitales, mediante la combinación de innovación tecnológica e ingeniería financiera». Esta es la definición que transmite el presidente y consejero delegado de su filial en España, Ángel Benguigui. De raíz francesa, Econocom está presente en 18 países (13 de la UE), emplea a 3.700 personas, y se ha embarcado en una expansión acelerada con la compra de cinco compañías el año pasado.

Ángel Benguigui

¿En qué se diferencia Econocom del clásico modelo de compañía que financia operaciones de renting?

En efecto, nos diferenciamos: no nos consideramos una empresa financiera sino un integrador, una sociedad de servicios en el sentido más amplio, con un componente financiero fuerte. Es un modelo de negocio único en una compañía de nuestro tamaño, al menos en Europa. Los grandes fabricantes, como IBM o HP y algún otro, también financian proyectos, pero aparte de ellos no hay en Europa compañías que presten servicios de tecnología y a la vez asuman la financiación.

Cuesta creer que estén solos en Europa […]

No estamos solos; lo que he dicho es que nuestro modelo es único. En Europa hay muchos integradores de tecnología que se centran sobre todo en la consultoría, en los servicios e incluso en la distribución, pero no financian.

[…] a diferencia de Estados Unidos.

En Estados Unidos el arrendamiento es algo que se hace desde hace mucho tiempo; en realidad, el grupo Econocom se creó en 1985, cuando el fundador y principal accionista, Jean-Louis Bouchard, trajo de Estados Unidos la idea del leasing operativo y luego la extendió en Europa para el arrendamiento de TI para grandes empresas.

¿Qué ventaja puede tener el arrendamiento sobre la compra financiada?

Partimos de la premisa de que la tecnología tiene, cada vez más, una vida media incierta; si la fórmula tiene mucho sentido en el sector del automóvil, como lo prueban las compañías de flotas, aún más lo tiene en las TI, donde la vida útil previsible del hardware es más incierta que la de un coche, que por lo general se sabe lo que va a valer o qué va a ser de él en cuatro años y con 80.000 kilómetros.

¿Es consecuencia de la marcha que lleva la tecnología?

La tecnología evoluciona tan rápidamente, que estamos viendo cómo las empresas tienen que hacer frente a cambios que implican –y esto Econocom lo ha pensado desde sus inicios – que todo lo que es material TI es más barato, más útil y más flexible arrendarlo y hacer la rotación con cierta periodicidad y, más bien hacia el final de la vida útil de cada activo, poder decidir cuándo cambiarlo por otro que comprarlo y tener que asumir su plan de amortización.

¿Cuál es el esquema de las actividades de Econocom?

La principal actividad del grupo, en este momento, es el arrendamiento de tipo clásico, en el que hay poco nivel de servicio, aunque puede incluir distintos niveles de complejidad: nos hacemos cargo del seguro, de implantar el material, de su mantenimiento, lo recogemos y hacemos el remarketing al final de su vida útil, pagamos a los proveedores… podemos llevar todo el presupuesto del cliente, gestionar el inventario de su parque instalado… Pero aparte del arrendamiento, nos hemos desarrollado mucho en las actividades de distribución: sin la pretensión de ser líderes, tenemos acuerdos de distribución con distintas marcas. Por ejemplo, en Francia hemos comprado recientemente la primera compañía de distribución B2B de Apple para empresas. Y luego están los servicios que llamamos de continuidad, entre los que está el mantenimiento de infraestructuras de CPD y de puestos de trabajo.

¿El arrendamiento y estos servicios van vinculados? ¿Hay sinergias?

No necesariamente están vinculados. Normalmente, cuando haces el arrendamiento de un hardware, suele ser material nuevo, que durante un tiempo cuenta con la garantía del fabricante, pero cuando acaba la garantía, adquiere importancia la relación calidad-precio en el mantenimiento. En España, estamos viendo que ante el hecho de que las compañías necesitan reducir costes, algunas marcas que les daban garantía de tres años ahora intentan ofrecerles una máquina nueva, porque en todo CPD hay elementos que duran realmente más que ese plazo. Nosotros estamos en condiciones de ofrecer un mantenimiento multiplataforma que es liberador para el cliente. Y, por último, dentro de los servicios, es importante la parte de proyectos, para la que hemos comprado Ermestel.

¿Qué papel espera a Ermestel entro del grupo?

Es una compañía líder en España en proyectos de virtualización, consolidación y cloud, dentro de los cuales suele haber una parte de distribución, un material que instalar, unas licencias […].

¿Cómo se desglosan proporcionalmente los ingresos de Econocom, sin las últimas adquisiciones?

A escala del grupo, de los 1.548 de cifra de negocios del 2012, un poco más de 1.000 millones se han generado por arrendamiento, y el resto por servicios más distribución. Precisamente, con el objeto de equilibrar los componentes de actividad, Econocom ha llegado a un acuerdo para tomar el 52% del capital de una compañía de origen francés llamada Osiatis, que se dedica a los servicios, sobre todo mantenimiento de infraestructuras, y no tiene nada de arrendamiento. Facturó 309 millones de euros en 2012, y tiene presencia en muchos países. Cuando se consume la integración de Osiatis, la cuenta de resultados proforma del grupo será de casi 2.000 millones de facturación, con 100 millones de beneficio operativo y un total de más de 8.000 personas.

¿Cuando dice facturación, quiere decir capital financiado?

Aproximadamente. En arrendamiento, la facturación es una cifra relativamente similar a la que podría compararse con la financiación, porque las máquinas son nuestras y las ponemos a disposición del cliente bajo un contrato a plazo, y al final del contrato las recuperamos. Para el cliente, la ventaja es que siempre puede acortar o alargar el plazo de renovación, con tanta flexibilidad como si esas máquinas estuvieran en su balance.

Desde un punto de vista financiero, ¿sigue siendo un buen negocio?

En estos años de crisis, la financiación se ha puesto más difícil, y tener una oferta alternativa se ha convertido en algo complicado. Desde 2008 y con los problemas que ha vivido la banca en España, ha habido un colapso de la financiación que sólo ahora empieza a arreglarse muy parcialmente. Si nos fijamos en las cifras de leasing que se contrata en España, vemos una caída brutal […]

¿En el sector de la TI o globalmente?

Globalmente, aunque se manifiesta con claridad en nuestro sector. Si bien nosotros no hacemos exactamente leasing, si hablamos de informática, puede ser el 40 o el 50% de lo que fue en 2007. Es menos que en otros sectores, como los bienes de equipo, porque las TI son una necesidad transversal, y la innovación de los últimos años obliga a mantenerla actualizada. Pero, en definitiva, la producción de leasing – tanto financiero como operativo – en informática, equivale hoy a un poco menos de la mitad que en 2007. España es todavía un país donde se hace más compra directa que arrendamiento financiado, a diferencia de Francia o Alemania, donde un 40% de la inversión en TI se hace en régimen de arrendamiento.

¿Es un signo de inmadurez del mercado español?

Se puede ver así, pero la verdad es que, a pesar de la crisis, el porcentaje de arrendamiento sobre compra va en aumento. Aunque también es verdad que la inversión global ha bajado mucho […]

[…] En algo habrá influído la crisis bancaria.

Claro. Primero, porque hay menos bancos, con lo que hay menos opciones de encontrar fuentes de financiación; nosotros, en muchos casos, podemos actuar como alternativa: aunque nos consideramos una compañía de servicios y no una financiera, dentro de nuestros servicios está el aspecto financiero, con las ventajas fiscales y de flexibilidad que conlleva el arrendamiento.

¿Cuál es, o cuál debería ser, el papel de los bancos?

Tenemos acuerdos con bancos españoles e internacionales para refinanciar nuestras operaciones, pero al tratarse de una actividad altamente especializada, con mucha tecnicidad, no todos los bancos tienen el mismo apetito ni el conocimiento que se necesita. Para completar mi respuesta anterior: hay menos liquidez, menos bancos, menos acceso al crédito, y nosotros somos en cierto modo una alternativa de financiación.

¿Implica que hay menos demanda?

Tensiones hay, porque esta es una época dura, pero hemos logrado mantener nuestra cifra de negocio en un contexto de caída del mercado. Lo que significa que hemos aumentado nuestra cuota, creo que prácticamente la hemos duplicado en cuestión de cuatro o cinco años. Somos líderes del arrendamiento independiente en España, y en servicios hemos crecido en una medida muy importante, mientras que nuestros competidores han decrecido y alguno ha desaparecido.

¿El canal tiene algún espacio en la actividad de Econocom?

Nuestra vocación es el cliente final, pero también trabajamos con el canal, en operaciones en riesgo directo cuando interesan al cliente, como ha ocurrido en los últimos años con la Administración Pública […] pero ese hilo se ha cortado.

Disculpe la indiscreción, pero ¿cobran sus facturas a las AA.PP?

[…] Este es uno de los problemas graves que tenemos por resolver en España: es inadmisible que el Estado no pague las facturas, cuando las empresas vendedoras tienen que anticipar el IVA, tienen dificultades de acceso al crédito… y encima no se les paga lo que se les debe. Nosotros no hemos tenido grandes problemas, porque en verdad no hemos tenido mucha contratación en directo con las AA.PP. Estas sólo ahora, con los recortes de presupuesto, empiezan a abrirse a la idea del arrendamiento operativo. También es verdad que han tenido propensión a firmar grandes contratos con integradores que, a su vez, han buscado el arrendamiento en la parte de hardware, por lo que en algunos casos hemos estado involucrados indirectamente.

[…] no conozco nadie que renuncie a vender a las AA.PP.

Hoy en día es muy difícil financiar a la Administración Pública en España, y desde luego es un enorme riesgo con las autonómicas y las locales. En directo, tenemos algunos contratos que estamos cobrando con muchísima dificultad, pero al margen de nuestro caso particular – que no tiene gran volumen – lo peor es el daño que se está haciendo al sistema. Se nos ha dicho que reducirá la demanda pero pagarán sus facturas; al menos, sabremos dónde estamos parados. De todos modos, estoy entre los convencidos de que el arrendamiento va a ser una alternativa para las AA.PP. en los próximos años, porque la lógica que vale para las empresas privadas, es válida también para ellas.

El mercado sigue una línea que lleva directamente al auge de ´la nube`. ¿Qué efecto puede tener en el negocio de Econocom?

Tras la absorción de Ermestel, tenemos en España un equipo de primer nivel que puede ayudar a las compañías a transformarse gracias a la virtualización y el cloud […]

¿Por eso la compraron?

Sí, claramente. Por su capacidad tecnológica y sus buenas referencias en el mercado español, dentro de una actividad de servicios que consideramos de gran futuro, como es la virtualización de infraestructuras. Es una línea estratégica en la evolución de Econocom: el año pasado el grupo compró cinco compañías: una en Bélgica, también especializada en virtualización, una en Francia en actividades de telecomunicaciones, otra especializada en seguridad y la que antes he mencionado que hace B2B en el entorno de Apple, además de Ermestel, que además tiene una filial en México que nos da entrada a un mercado en el que podríamos desarrollar la actividad de arrendamiento.

Una crisis es una crisis, pero algunas ven oportunidades […]

Así lo vemos nosotros. Hay mucho recorrido en virtualización tanto de infraestructura como de puestos de trabajo. En materia de cloud privada, el mercado está aparentemente un poco menos maduro, pero es un camino irreversible, y ahí contamos con un equipo formidable […]

¿Qué plantilla tiene Econocom en España?

Ahora mismo, somos 150 personas, incluyendo la plantilla de Ermestel. Con la integración de Osiatis, el número va a crecer mucho. Ya sabe: en las actividades de servicios, hacen falta más personas para hacer menos facturación, a diferencia del arrendamiento, donde consigues volumen con menos gente.

¿Cómo ve a los competidores?

En realidad, no tenemos tantos competidores con un modelo de negocio comparable, esta es la verdad. Los hay en arrendamiento, por un lado, en servicios por otro, pero no hay ninguna con la dimensión europea que tiene Econocom.