De entrada, conviene deshacer el equívoco de que AMD sólo piensa en atrapar a Intel. No es su única meta y quizá ya no sea la principal. Cuando se discute contra a qué rival van dirigidas sus últimas adquisiciones, el primer nombre que aparece no es el de ningún fabricante de chips sino el de Amazon Web Services. La compra de Pensando, compañía articulada en 2017 por John Chambers tras ser durante 26 años el CEO de Cisco, no es tan sorprendente como puede parecer. Con esta adición, más la anterior de Xilinx, reforzará sus capacidades para atender las nuevas exigencias de los centros de datos, influidas por el auge de la nube y de la inteligencia artificial, dos criterios de los que presume AWS.
John Chambers
La transacción, pactada en 1.900 millones de dólares, complementa la de Xilinx consumada en febrero, por la que AMD ha pagado 35.000 millones. Ambas son exponentes de una bonanza de la industria de semiconductores, que en 2021 por primera vez ha superado el medio billón de dólares de facturación, cifra que algunos analistas elevan al billón antes de acabar la década.
El producto más destacado de la tecnología de Pensando es una DPU (data processing unit) que representa una categoría ascendente de aceleradores de hardware diseñados para gestionar el input/output de cargas intensivas, por lo que se espera de ellas una utilización más eficiente de los recursos de un centro de datos y, por consiguiente, una fuerte bajada de costes operativos. En este caso, la tecnología que ha despertado el interés de AMD combina un ASIC (circuito integrado específico y/o fabricado a medida) programables, con un procesador de arquitectura ARM que pueden ser empaquetados en una tarjeta PCIe o embebidos directamente en un dispositivo. Combinada con su software, acelera las cargas en networking, seguridad y almacenamiento bajo formatos desde el edge al cloud pero son susceptibles de aplicación en servidores convencionales.
Todo ello está elevando la fiebre en torno a las DPU: durante el año pasado, Marvell, Intel y Nvidia, además de la mencionada Xilinx, presentaron sus propias DPU, a las que algunos llaman SmartNIC y otros IPU (Intelligent Processor Unit) pero persiguen el mismo resultado: aliviar la carga que pesa sobre la CPU mediante una arquitectura distribuida.
Forrest Norrod, VP de AMD y director general de su Data Center Solutions Business Group, ha declarado que Pensando lleva dos a tres años de ventaja al resto de la industria en esa categoría. En una entrevista con The Register, Norrod sugiere que uno de los factores por los que AMD ha decidido la compra es la posibilidad de mezclar diferentes componentes de su catálogo, pero no respondió la pregunta de si esa hoja de ruta contempla la integración de sus DPU con la cartera de CPU como elemento acelerador en futuras versiones de los procesadores EPYC que poco a poco muerden cuota de mercado a la familia Xeon de Intel.
Esta posibilidad surge de interpretar unas palabras de Lisa Su, CEO de AMD en las que parecía asociar ambas cuestiones: “todos los grandes proveedores de servicios cloud y varios fabricantes han adoptado nuestros procesadores EPYC. Con la adquisición de Pensando nos proponemos añadir una plataforma de servicios distribuidos a nuestra cartera de alto rendimiento”.
Soni Jiandani, cofundadora de Pensando, sostiene que la actual generación de su DPU es entre ocho y trece veces más rápida que la alternativa Nitro, de AWS. La expectativa de Chambers – y ahora de AMD – no es otra que suministrar armas a los rivales de AWS. La comparación ayuda a entender por qué la lista de clientes de Pensando incluye a Azure, Oracle Cloud e IBM, además del vínculo histórico con HPE, que invirtió en ella hace años e implementa su tecnología en un switch de su filial Aruba. VMware utiliza la tecnología de Pensando en su proyecto Monterey, que estará disponible antes de fin de año. También NetApp utiliza Pensando para acelerar cargas de almacenamiento en sus sistemas recientes.
La versatilidad de la arquitectura de Pensando – abundó Norrod – permite soportar distintas cargas simultáneas a altas velocidades. La diferencia con la SmartNIC Alveo, de Xilinx, es que esta no soporta varias cargas a la vez, por lo que AMD las considera complementarias.
La historia de Pensando tiene cierto morbo. Fundada en 2017, recoge la herencia de un cuarteto de ingenieros conocido como MPLS, sigla que corresponde a sus respectivos nombres de pila: Mario Mazzola, Prem Jain, Luca Cafiero y Soni Jiandani. Han trabajado con Chambers durante tres décadas: le acompañaron a Cisco cuando esta absorbió la empresa Crescendo (1993) y siguieron a su lado cuando ascendió al puesto de CEO de la compradora. Desde entonces, el grupo ha aplicado un modelo de negocio singular, una spin-in: crearon sucesivamente sociedades aparte de Cisco pero bajo su paraguas de Cisco y esta se comprometía a adquirirlas cuando produjeran nuevos productos.
El más resultón de esos proyectos fue Application Centric Infrastructure (ACI) nacido de una de aquellas sociedades satélite llamada Insieme. Hasta que, a finales del 2017, Chambers dejó Cisco e inmediatamente se asoció al grupo, que había dejado la compañía un año antes. Prem Jian pasó a ser CEO de Pensando y ahora está previsto que junto a su equipo se incorpore a la plantilla de AMD. En estos cinco años, mediante tres rondas de financiación, recaudaron más de 300 millones de dólares, una parte de los cuales liderados por HPE.
En cierto momento se especuló con la posibilidad de que HPE absorbiera Pensando, pero no era la intención de Antonio Neri, CEO de la primera. Su respaldo tenía como objetivo la reinvención del switch convencional. Se ha explicado varias veces que, en las redes tradicionales de los centros de datos, la mayor parte del tráfico se mueve en dirección norte-sur, pero una transición – inducida por la nube – empujaba hacia arquitecturas distribuidas, infraestructuras desagregadas, necesidad de mayor seguridad y en consecuencia más tráfico transversal (este-oeste). El resultado de la colaboración entre las dos empresas ha sido una nueva familia de switches de Aruba.