Todo eslogan tiene un componente de marketing, por qué negarlo. El lema que llevó Alcatel-Lucent al reciente Mobile World Congress no es una excepción: every success has its network, sintetiza el rumbo que ha tomado la compañía tras salir de una larga crisis de identidad. Ha dejado de lado las líneas de negocio que no eran rentables, y se acomoda a un mundo ultraconectado que se perfila. Este es el discurso, ahora bien ¿cuál es la estrategia? El Plan Shift, puesto en marcha por Michel Combes tras ser nombrado CEO en 2013, empieza a dar frutos, y el cuarto trimestre ha traído beneficios que la compañía no conocía desde la fusión en 2006. Los analistas esperan un buen primer trimestre.
Michel Combes
En el cuatro trimestre de 2014 Alcatel-Lucent obtuvo ingresos por valor de 3.680 millones de euros, en comparación con los 3.760 millones del cuatro trimestre de 2013. Podía esperarse más, pero la buena nueva es que el margen creció desde el 33,4% al 34,7% gracias a la reducción de costes. Este era el umbral que Combes debía cruzar para asegurar su credibilidad ante los accionistas: la cotización no está en su mejor momento, pero ha ganado altura. El Plan Shift, de tres años de duración, está en su medianía, y Combes comentó en un encuentro con periodistas que aunque las cifras globales no son del todo buenas, las de los negocios clave – redes IP y cloud – van creciendo muy rápido, un cambio de tendencia.
“Tenemos que ser pacientes. Los resultados que hemos presentado nos indican que vamos en la buena dirección, ya sea que nos fijemos en los ingresos, en la rentabilidad, en la generación de liquidez o en nuestro liderazgo tecnológico». El año pasado por estas fechas, Combes hablaba de su visión para los próximos cinco años. A comienzos de este mes, en el hall 3 de la Fira de Barcelona, mostraba nuevos productos y servicios que son parte de esa visión. Pero el propio CEO reconoció en la trastienda que necesitará algo más, algo nuevo, para 2016 y más allá. Ha empezado a prepararlo, dijo.
En el fondo, al margen del alivio financiero, el objetivo es el mismo: transformar Alcatel-Lucent en el gran especialista en las tecnologías IP, cloud y de ultra banda ancha. Combes destacó la migración del hardware al software, pues en este se basa la perspectiva de la compañía, y sus palabras coinciden con el fichaje de Bhaskar Gorti, que ha dirigido la unidad de negocio de comunicaciones de Oracle desde 2006. Sus palabras fueron reveladoras: «hasta ahora hemos tratado el software con criterios artesanales; necesitamos industrializarlo para que sea una commodity; este es el futuro de Alcatel-Lucent»
En coherencia con ese propósito, la compañía francoamericana se mueve hacia la conquista de una nueva clientela, más allá de los operadores que han sido tradicionalmente su esfera. Busca abrirse espacio en los centros de datos, en empresas predispuestas a invertir en redes, entre las que se encuentran los proveedores de vídeo online y los gigantes de Internet. La nueva clientela ya suma entre el 7% y el 8% de los ingresos. “Ya hemos renovado nuestro portfolio de productos y ahora estamos ampliando nuestro portfolio de servicios”, dijo Combes. «Vamos a ser más agresivos».
Explicó dos vías para potenciar sus productos. En una de ellas la compañía se dirige directamente a los clientes, mientras que en la otra habilita a algunos de sus clientes, como los proveedores de servicio, para que impulsen su portfolio. La idea es una suerte de oferta ‘enterprise as a service’, que proporcione conectividad, almacenamiento y aplicaciones. En esta línea, Alcatel-Lucent ha emprendido un camino proactivo para proponer a los operadores nuevas formas de hacer negocio juntos.
Entre estos nuevos negocios están, según dijo, la provisión de APIs para las redes, con el fin de crear nuevos servicios. Se habló en Barcelona de opciones de valor añadido en servicios de atención al cliente o el análisis remoto de problemas de conexión. Sobre todo, las demos del stand de la compañía ponían énfasis en la virtualización de redes (NFV) , aunque en una sala interior del recinto, Combes admitía que esta actividad todavía genera pocos ingresos.
Otra de las tecnologías de virtualización por las que Alcatel-Lucent está apostando es vRAN, una solución de cloud-RAN en paquete para gestionar funciones de radio cuyo centro neurálgico son servidores que funcionan con procesadores Intel Xeon.Puede así gestionar muchas funciones de la red a modo de software en los servidores, y que las antenas a las que sirven los centros de datos puedan alejarse sin que el tráfico móvil se vea perjudicado. El trabajo en común de Intel y Alcatel-Lucent ha logrado que la distancia sea de más de 100 kilómetros.
En otro de los anuncios de Barcelona, Alcatel-Lucent dio a conocer su tecnología Wireless Unified Network, que combina WiFi y red celular con el fin de aumentar la velocidad, tanto de subida como de bajada. Uno de los objetivos declarados de la compañía es que la red móvil – LTE a ser posible – se convierta en una pieza fundamental para las empresas, al integrarla totalmente con el WiFi, que a su vez ha experimentado un gran salto con sus nuevos estándares. De momento, AlcaLu está trabajando con Qualcomm y tienen en el punto de mira a los fabricantes de dispositivos. La implementación de esta tecnología no requeriríá renovación del hardware sino que se podrá adoptar con una actualización del sistema operativo.
VoLTE es otro de los ejes sobre los que la compañía espera crecer en los próximos tiempos. No en vano los operadoress tienen interés en migrar hacia la incorporación de la voz en LTE. Cuando lo logren definitivamente, podrán cerrar sus redes 2G y 3G y ahorrarse costes de mantenimiento, a la vez que unificar la gestión y las operaciones de la red 4G. Esto debería llegar antes de la 5G, pero Combes insitió en que Europa ha tenido escasa influencia en las normas 4G, que sólo podrá paliar en la siguiente ronda si se pone pronto manos a la obra.
Hubo en la reunión con la prensa una alusión a la consolidación de las telecos europeas. Combes – cuyo anterior empleo fue como presidente de Vodafone para Europa – trazó un vínculo entre la reducción del número de operadores, que debería ser tolerada por la CE, y la capacidad para invertir en infraestructuras, a un nivel equiparable al de Estados Unidos. Por cierto, AlcaLu quisiera suavizar el peso que este mercado tiene en su negocio, por lo que despliega un gran esfuerzo en China. Con respecto a Japón, Combes algo habrá querido sugerir cuando dijo que visitó este país nueve veces en 2014.
Markus Weldon, CTO de Alcatel Lucent, ha repetido que en materia de 5G hay que hacer más y hablar menos, lo cierto es que la compañía dedicó buena parte de su stand a presumir de sus progresos. Una de las tecnologías interesantes que mostró permite coordinar el tráfico que denomina ‘small data’, que comparte el mismo espectro. Sobre todo ante la irrupción que se espera masiva de IoT, en la que los sensores no van a parar de transmitir datos «pequeños» constantemente.
[informe de Pablo G.Bejerano]