Las consecuencias de la era de cloud computing se extienden mucho más allá de lo que se ve a simple vista. Por ejemplo, afectan a la vigencia de las bases de datos convencionales, con 30 o más años a sus espaldas, que son la columna vertebral de la mayoría de los sistemas de información en uso. No porque estén caducas, sino porque las necesidades han cambiado, y mantener viva esa herencia implica esfuerzos adicionales. Tal fue la premisa que inspiró la visita de un grupo de periodistas europeos a la sede de NuoDB (antes NimbusDB), en Cambridge (Massachussets). La empresa presentaba su «base de datos del siglo XXI» (sic), que lanzará al mercado antes de que acabe el año.
Jim Starkey
Aunque desde fuera pueda parecer que el mercado de las bases de datos es un coto repartido desde hace años entre tres o cuatro competidores, siempre los mismos, ha habido periódicas oleadas de innovación, en parte influidas por la evolución de las tecnologías de almacenamiento. Así, por ejemplo, fue un hito el concepto de almacenamiento en columnas introducido por compañías como Vertica (luego adquirida por HP) o el de base de datos en memoria, ahora famoso gracias a HANA, de SAP pero que, un peldaño más abajo, se encuentra en soluciones de business intelligence como las de QlikView o de Microstrategy.
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Este es el contexto. Barry Norris, CEO de NuoDB, fue al grano: «los nuevos centros de datos se diseñan con tres rasgos: escalabilidad, virtualización y hardware ´comoditizado`, de los que las bases de datos tradicionales carecen. De hecho, muchas instalaciones plantean quebraderos de cabeza cuando se quiere alcanzar el nivel de rendimiento y elasticidad que requieren las aplicaciones modernas» [web o móviles, con una gran cantidad de conexiones y transacciones simultáneas].
«Por lo tanto, muchos desarrolladores web trabajan con MySQL, pero corren un riesgo: si sus creaciones consiguen éxito, se ven obligados a maniobras y trucos para mantener en pie el castillo de cartas». Hay actualmente una corriente en favor de NoSQL como alternativa alentada por varios vendedores de soluciones cloud y que, según Morris, resuelve una parte importante de esos problemas, el almacenamiento de grandes volúmenes de datos, pero como su nombre indica no es SQL. En realidad, SQL es el fundamento de la mayoría de las aplicaciones de empresa y web en todo el mundo. «Creemos que NoSQL es y será un nicho, respetable pero que no puede resolver todos los problemas», añadió el CEO de la compañía.
El caso es que, finalmente, tras varias fases en beta, la release candidate 1 ya está disponible, y conocer por anticipado una demostración era el objeto de la visita. ¿Qué propone NuoDB? Una alternativa que Jim Starkey, fundador y CTO de la empresa, describe como «elásticamente escalable», coherente con las necesidades que se plantean en entornos cloud y big data. «Se pueden poner objeciones a la arquitectura de bases de datos – explicó Starkey a los visitantes – pero la que cualquiera puede comprender es esta: ninguna de las existentes ha sido diseñada para resolver tres problemas actuales: cargas de trabajo distribuídas, escalabilidad y multitenancy»
Starkey es una leyenda entre los especialistas en bases de datos: en los 70 trabajó en Digital Equipment y en 1984 creó Interbase (luego adquirida por Ashton Tate y esta por Borland). Nombres que sonarán extraños a quien haya llegado a la industria en los últimos años, pero que forman la base de su reputación. Y de su financiación, porque NuoDB (la empresa) cuenta con amplio respaldo de inversores entre los que se cuentan varios veteranos fundadores o CEO de empresas relacionadas con las bases de datos, que vendieron a peces gordos de la industria. En lugar de apoyar con su capital a emprendedores veinteañeros, han preferido arriesgar su dinero en el invento de uno de los suyos. Y este es un signo de vitalidad tan valioso como la proliferación de redes sociales al uso.
Por consiguiente, el ambiente que hallaron los visitantes europeos en esta startup bostoniana fue muy distinto al que suelen encontrar entre las californianas. Una de esas diferencias es que NuoDB no parece estar a la busca de comprador ni tiene prisa por salir a bolsa; más bien, asegura estar en condiciones de comprar aquello que mejore su solución.
NuoDB (el producto) se sitúa en el punto de encuentro de dos avances tecnológicos –memoria direccionable mucho más alta y procesadores multinúcleo – pero mantiene el interfaz tradicional de SQL para no provocar un efecto rupturista con los hábitos de los usuarios. Si el autor no ha entendido mal la explicación, se trata de una base de datos asíncrona basada en el modelo peer-to-peer, compatible con el lenguaje estándar SQL y cuyos recursos heterogéneos pueden dispersarse tanto en instalaciones on-premise como en la nube.
La BD está fragmentada en objetos distribuídos, llamados átomos, de modo que toda modificación de un átomo en un emplazamiento repercute sobre todas las copias distantes de ese átomo. Con intención didáctica, un miembro del equipo llegó a comparar NuoDB con el celebérrimo BitTorrent, por la manera de dividir las tareas entre los procesadores disponibles y sin alterar la coherencia de los datos.
Aunque de lo anterior podría deducirse que la estrategia de NuoDB es penetrar el de por sí impresionante mundo de MySQL, que atraviesa una cierta confusión desde que Oracle tomó el control de su desarrollo tras comprar Sun. Morris lo confirmó y negó a la vez, al decir que es así pero no sólo así: «nuestro propósito es competir directamente con las bases de datos dominantes, y en este sentido Oracle e IBM son objetivos primarios». Nada menos.
[informe adicional de Mario Kotler desde Boston]