Un estudio reciente, encargado por Compuware, constata que incluso empresas que dicen estar dispuestas a dar de baja sus mainframes en los próximos años, reconocen no estar preparadas para dar un paso que pudiera ser traumático. Son muchos los procesos críticos que residen en esas máquinas. El 89% de los CIOs consultados no tienen planes de sustitución en menos de 10 años, pero al 71% le gustaría encontrar el modo de que evolucionen hacia lo que Veronique Dufour-Thery, directora regional para Europa del Sur, denomina «un mainframe normalizado». De paso por España para visitar clientes – tres de los cinco grandes bancos – recibió al autor de este blog para hablar del estado del mercado.

Veronique Dufour-Thery

No hay duda de que el mainframe, nacido del linaje de System/360 de IBM (1964) no tiene el glamur de otras categorías de sistemas. Pero su resiliencia contradice los augurios de quienes desde hace por lo menos dos décadas han pronosticado su muerte. Insistió Dufour-Thery – como hizo en otra entrevista hace tres años – en que el mainframe «es la plataforma más potente, fiable y segura» [no hay noticias de vulnerabilidad que permitan atacarla]. Esto no significa que tenga la vida fácil: los problemas no son de competencia sino de recursos humanos.

La entrevistada subrayó el empeño actual de Compuware en atraer a programadores jóvenes hacia un entorno con el que no están familiarizados. Hay cientos de millones de líneas de código «vivas» en el parque instalado de mainframes, pero al menos cuatro de cada cinco desarrolladores actuales desconocen esa sintaxis; además, suele faltar la documentación de la progranación original, lo que hace más problemática la transferencia generacional del conocimiento. Compuware cree haber encontrado la fórmula idónea, sumándose a la corriente conocida como DevOps, acrónimo que designa la modalidad de trabajo que combina, en un mismo proceso continuo, el desarrollo y las operaciones programables. DevOps suele estar asociado a Agile, una metodología flexible que acelera el desarrollo y normalmente incorpora su testeo.

Según los analistas, 92 de los 100 primeros bancos del mundo, 10 de las mayores aseguradoras y 23 de las grandes aerolíneas usan mainframes. «Los CIOs buscan el modo de transformar su modelo interno de desarrollo de software, pero el ´incumbente` [alusión apenas velada a IBM] está muy ocupado con otros mercados», declaraba hace poco Christopher O´Malley, CEO de Compuware, como explicación de su estrategia. Las aplicaciones de mainframe están normalmente relegadas al back-end, por lo que DevOps es la llave para que puedan asociarse con los sistemas de front-end y las aplicaciones web y móviles.

El mainframe tiene más de medio siglo, y Compuware ha cumplido 40 años. Sin duda, es un paradigmas antiguo en un mundo en el que prevalecen otros nuevos ¿Se conoce la receta de la adaptación?

El cambio de paradigma del que somos partícipes está relacionado con el desarrollo de software para el mainframe. Compuware promueve DevOps y la metodología Agile, que ya están comúnmente aceptados en los entornos distribuídos. Quiere decir que nuestra concepción del mainframe no es monolítica. No podemos menos que tomar nota de cómo crecen las aplicaciones móviles, que afectan a datos alojados en los mainframes: para la aprobación de transacciones, para procesos estratégicos, el papel del mainframe no está cuestionado, pero el software tiene que reflejar esa evolución.

Por lo tanto, la oferta de Compuware ha cambiado desde la última vez que hablamos.

Pues sí, muchas otras cosas han cambiado desde entonces. Una de ellas, a la que creo no se presta suficiente atención, es que muchos programadores especializados en software para mainframe – personas de 50 o más años de edad – están próximos a retirarse,y una nueva generación toma el protagonismo en el mercado. Los CIOs son conscientes de que sus departamentos tendrán que proceder a ese cambio generacional. Hay muchos y muy buenos jóvenes desarrolladores en Java, y el enfoque DevOps hace posible que trabajen en el entorno mainframe. Por consiguiente, lo que ha de hacer un vendedor de software como nosotros es facilitar ese tránsito, darles un entorno de desarrollo intuitivo, como Eclipse, de tal manera que pasar de Java a COBOL sea sencillo.

¿Es un modelo de negocio distinto para Compuware?

Hace dos años, éramos una compañía tradicional de desarrollo en cascada. Hemos vivido una rápida transformación de nuestro modelo y de nuestra oferta. La única manera es predicar con el ejemplo: en nuestros laboratorios, se trabaja con Agile desde hace más de un año. No ha sido un camino fácil, se lo aseguro, pero una de las consecuencias es que estamos en condiciones de ofrecer una nueva funcionalidad al mercado cada 90 días, algo que hubiera sido impensable en el pasado. Por ejemplo, facilitamos capacidades gráficas en programación COBOL con Eclipse […] y herramientas de visualización, entre otras muchas cosas. Los resultados son muy satisfactorios: hemos reducido el tiempo de despliegue a una tercera parte, y la marca de código por desarrollador es dos veces la que solíamos tener.

[…] Cuesta creer que no tuvieran problemas.

Tampoco ha habido tantas anomalías, porque nuestras soluciones han sido robustas durante mucho tiempo… el número de bugs se ha reducido al 2% […] Hemos llevado clientes españoles a Detroit [donde la compañía tiene su sede] para que vieran con sus propios ojos cómo se trabaja en nuestros laboratorios. Un gran banco necesita tener la absoluta certeza de continuidad en la operación de sus sistemas, y la mejor manera de mostrársela es en nuestra propia casa.

Daré la vuelta a una pregunta anterior: ¿cómo ha encajado este nuevo paradigma una compañía con tanta historia?

El contraste ha sido una preocupación interna, como puede imaginar. Nos hemos dicho que lo determinante para ser competitivos en el mercado es la experiencia del cliente, que lo importante en el mundo de hoy es el valor de la inmediatez. Para un banco o una compañía de seguros que ha invertido tanto dinero en sus mainframes durante años, es importante seguir operando sin ruptura alguna; no puede permitirse el riesgo de un trasplante de cerebro […] Por esto necesitan un proveedor como Compuware: para capitalizar lo que tienen – que incluye su propiedad intelectual – mientras sus activos evolucionan para ser más competitivos en sus negocios.

Empresas que han nacido del movimiento open source no son necesariamente rentables a simple vista; ¿puede una compañía tan aferrada al modelo ´propietario` adaptarse al fenómeno ?

No somos una empresa open source, pero trabajamos con partners que sí lo son. A principios de este año anunciamos un acuerdo con una compañía llamada SonarSource, especializada en calidad de código; su herramienta ayuda a los clientes de Compuware a analizar los programas existentes en Java, C, Assembler, COBOL […] y pueden, si lo desean, comprar una versión avanzada. Como imaginará, para compañías como esta es difícil ser rentables si los usuarios tienden a conformarse con la versión gratuita. Otros casos similares serían Jenkins y JIRA [Atlassian] cuyo campo es la continuidad de la entrega y la gestión de incidentes. Tenemos acuerdos con estas empresas para incorporar sus soluciones en las nuestras.

[…] pero Compuware tiene algún producto gratuito.

Ofrecemos gratuitamente a nuestros clientes Topaz Workbench [un subconjunto del entorno de desarrollo Eclipse], porque entendemos que tenemos que facilitar la evolución de nuestras soluciones tradicionales sin que el cliente tenga que pagar una suma adicional. Hay una versión gratuita de Topaz y otra de pago. Esto es lo más cerca que estamos de identificarnos con el movimiento open source: nuestro código no está abierto.

¿Qué aceptación tiene la nueva estrategia entre los clientes?

Pocos CIOs con los que usted hable le dirán algo sobre sus mainframes. La actitud más corriente es que «si funciona, no tengo por qué preocuparme».

Pero se preocupan, de eso estoy seguro…

Claro, tienen retos a los que responder. Raros son los casos en los que tienen planes para dar de baja sus mainframes, pero todos tienen un problema agudo con la edad de sus programadores. En España y Portugal, también en Francia, este año hemos concurrido a varios procesos en la banca para modernizar sus entornos de desarrollo, y como están abiertos no le hablaré de ellos, pero es ahí donde Compuware tiene mucho que decir, en el tránsito de esa base instalada hacia entornos modernos para una nueva generación.

¿Iniciativas DevOps?

Las hay en las que desarrolladores que han trabajado habitualmente en entornos distribuídos se están asimilando el mainframe. Por supuesto, los clientes pueden contar con nuestra asistencia de consultoría para esos procesos. Me consta que los laboratorios de Compuware en Detroit trabajan estrechamente con clientes europeos en la elaboración de sus hojas de ruta.

Compuware es ahora propiedad del fondo Thoma Bravo. Ya he hablado de esto con Chris O´Malley, pero quisiera conocer su opinión acerca de la economía del mainframe para entender qué tiene de atractivo para unos inversores que buscan la mejor rentabilidad.

Si usted consulta los estudios de IBM acerca del parque instalado, verá que los mainframes cubren el 68% de las cargas de trabajo mundiales por sólo el 6% de los presupuestos de TI. Y si prefiere estudios independientes como los de Howard Rubin u otros, llegará a una conclusión sorprendente: el coste de TI es un 35% más bajo en las organizaciones que tienen mainframes que en otras similares centradas en entornos distribuídos. Tiene sentido: el mainframe les ha aportado durante décadas ventajas que se han generalizado con la virtualización, o con lo que ahora se propugna como software-defined.

¿Cuál es su apreciación del mercado español?

En este país tenemos clientes, como el BBVA, muy avanzados en su transformación, porque en un mercado global, y el bancario lo es, la dotación tecnológica es la llave de la competitividad. Bankia y Bankinter también están invirtiendo en sus sistemas, y lo mismo podría decir de una gran aseguradora española. Desde mi punto de vista, España está siendo mucho más activa que Italia, donde hay pocos proyectos de modernización del parque de mainframes, quizá porque las fusiones se hicieron pero la integración de TI ha sido lenta […]

En España, esas integraciones parece que han funcionado bien. A usted, que conoce bien la banca española, ¿le parece que esta ha entrado en un nuevo ciclo de inversión en TI?

No estoy en condiciones de dar un juicio genérico. Pero veo un cambio de enfoque y de mentalidad. Por darle un ejemplo, hay menos entusiasmo por las licencias perpetuas, y mucho interés en el modelo SaaS. Incluso en el mainframe. Hemos renegociado contratos dentro de un espíritu que podría llamar SaaS, lo que es hasta cierto punto sorprendente porque las cargas de un mainframe son estratégicas por naturaleza, pero los CIOs están ajustando su mentalidad a los nuevos tiempos.