Primera etapa en la habitual visita a Silicon Valley del grupo de periodistas europeos al que pertenece el autor de este blog. Kyle Forster, cofundador de la compañía, es un veterano de Cisco; en el consejo de la compañía se sientan Michelangelo (Mike) Volpi y Tony Bates, que años atrás fueron vicepresidentes de Cisco. Sus trayectorias apenas difieren de la del chief executive officer, Douglas Murray, procedente de Juniper Networks. Buen anfitrión y buen speaker, Murray va al grano: las compañías como Cisco y Juniper han perdido la carrera de la innovación en networking frente a otras, como Big Switch Networks, que han hecho de SDN (software-defined networking) su caballo de batalla.
Douglas Murray
El mensaje de Murray podría resultar chocante, pero está bien articulado, y recuerda mucho la prédica que viene haciendo VMware desde la compra de Nicira. «Durante los últimos quince años – explica con innecesario didactismo – el paisaje de los datacenter ha experimentado sucesivas transformaciones: la primera fue el advenimiento de la virtualización, y ahora vivimos la evolución, aún incompleta, del almacenamiento […] Cada una de estas piezas de infraestructura va muy por delante del networking, que esencialmente sigue estando donde estaba hace quince años».
Conceptualmente, el origen de Big Switch Networks está en OpenFlow y en la universidad de Stanford, que también fue la cuna de Nicira, fundada por Martín Casado y adquirida en 2012 por VMware. Llama poderosamente la atención que Guido Appenzeller, el otro cofundador de Big Switch y su primer CEO hasta 2014, dejara la compañía el año pasado para al poco tiempo ser fichado por Casado como estratega tecnológico de la división NSX de VMware.
De poco vale preguntar si en el futuro de BigSwitch podría haber un ´pelotazo` comparable al de Nicira. Fundada en 2010, ha recaudado más de 60 millones de dólares aportados por conspicuos fondos de inversión para «tratar de redefinir las redes siguiendo la inspiración de Google, lejos de la cultura que se puede encontrar en Cisco y que yo mismo he conocido en Juniper». Murray prosigue: «el modo en que se diseñan, provisionan y operan las redes es fundamentalmente el mismo de cuando yo trabajaba en AT&T a mediados de los 90 con switches de Cisco, pero lo que hacen Google, Facebook o Amazon nos confirma que aquel modelo de networking está obsoleto».
La cita no acaba ahí. Según Murray, Google tiene un centenar de personas dedicado a hacer algo muy parecido a lo que hace Big Switch Networks. Por lo tanto, «puede decirse que estamos más cerca de Google que de Cisco».
El auge adquirido a comienzos de la década por la idea de virtualización de las redes, ratificado por el movimiento de VMware, despertó un aluvión de iniciativas. Cisco, a quien todos veían como el líder a descabalgar, se puso las pilas y encontró la manera de segregar de sus filas un equipo que desarrollaría la solución hoy conocida como ACI, con la que pretende subirse al carro de SDN y a la vez preservar su gallina de los huevos de oro. Otros proveedores de networking han desarrollado – o comprado – sus controladores SDN: Juniper (Open Contrail), Brocade (Vyatta), HP (FlexFabric), sin contar con las startups que han brotado al calor del movimiento
Sentadas las premisas, ¿cuál es la propuesta de Big Switch Networks y en qué se diferencia de otras del numeroso movimiento SDN? Llegados a este punto, interviene Prashant Gandhi, VP de Productos y Estrategia – otro con background de Cisco – quien resume: «nos especializamos en networking para centros de datos sobre hardware bare metal [literalmente, desnudo]; cada parte de nuestro software es abierto». La idea matriz es desagregar los switches del software de manera que cualquier empresa pueda liberarse del corsé de las arquitecturas ´propietarias`.
Organizaciones con la complejidad y requerimientos de Google o Facebook no hay en el mundo más de una decena, y son autosuficientes; ¿por qué querría el resto adoptar una arquitectura como la de Google, etc? «Porque – respondió Murray – no tienen los recursos para hacerlo por sí mismos. Para ser claro: no pretendemos vender a Google y otros de su dimensión, sino a otras compañías – financieras, telecos, proveedores de servicio – que quisieran emular las mejores prácticas de aquéllas».
Networking – reaparece Gandhi – ha sido siempre la conjunción de software y hardware: «normalmente, un switch o un router están hechos con circuitos dedicados (ASICs) pero con poco software, pero un proveedor tradicional, les dirá que tiene muchísima gente ocupada en desarrollar software [la alusión era evidente:], pero esa no es nuestra concepción de lo que debe ser una red definida por software, cuyo primer requisito es ser abierta, no tener propietario». En la práctica, Big Switch Networks soporta varias comunidades del movimiento open source y la razón – sigue Gandhi – de que este gane impulso en el mercado es que permite usar cualquier hardware, diferenciándose sólo en el software.
En 2013, presentó su primer producto, Big Tap Monitoring Fabric, al que seguiría en 2014 Big Cloud Fabric, parcialmente desarrollado con Dell. Pausa para puntualizar que BigSwith tiene estrechos lazos con la compañía tejana, empezando por el hecho de que Michael Dell es uno de los inversores que la apoyan (a título individual, precisa Murray).
Según Gandhi, Big Cloud Fabric es «el único producto en su género diseñado para diferenciarse radicalmente de la topología box-by-box, en la que se superponen las capas de la red. Big Switch usa una topología [Spine-Leaf, la llaman] en la que cada elemento de acceso está conectado a la ´espina dorsal` de la red, pero no a sus pares. Es la clave de su concepto SDN porque, a tenor de la documentación, permite usar elementos de marca blanca y reducir el coste a un tercio.
Una singularidad de Big Cloud Fabric (BCF) en su versión 2.6. es que entronca con la estrategia de VMware: con el propósito explícito de «tender un puente con otras soluciones SDN», BigSwitch ha anunciado la integración de sus productos con el software de virtualización de redes NSX, de VMware y con vCenter Server para simplificar y automatizar la administración transversal de ambos entornos. Esta fue la explicación de Gandhi: puesto que el número de instalaciones de NSX crece, los gestores de datacenters reclaman una plataforma SDN que soporte a la vez NSX y las tecnologías open source para desplegarlas sobre ´silicio comoditizado` en lugar de arquitecturas cerradas. Como era previsible, Murray y Gandhi rehusaron responder si estos pasos técnicos pueden ser la antesala de una integración más orgánica con VMware.
De momento, una preocupación de BigSwitch es la internacionalización. Ha abierto una oficina en Tokio con el fin de cubrir la región Asia-Pacífico: tiene clientes en Corea, Taiwan y Australia. Añadió: «estamos ultimando los detalles para expandir nuestra presencia a Europa a finales de este año o comienzos del 2016».